お絢さま風雲録　～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

naomikoryo

文字の大きさ

大中小

19 / 33

第十九話「初恋と呼ぶには遅すぎて」

しおりを挟む

　九月のはじめ、夏の名残を感じさせる蒸し暑さの中にも、ふとした風に秋の気配が混じり始めた頃――

　桐原絢子は、寺子屋の縁側で一冊の本を読んでいた。

　膝の上には、子供たちが書いた作文が束になっており、内容はどれも、季節の移り変わりについてだった。

「ひぐらしがないた。ひぐらしがなると、ぼくのこころも、なんとなくしずかになります」
「はっぱがきいろくなって、ままがさみしいっていってました。さみしいって、なんですか？」

　読んでいるうちに、ふと絢子は胸がきゅっとなるのを感じた。
　「さみしいって、なんですか？」
　――その問いが、自分に突きつけられたように思えたからだ。

　（寂しいって、どういうことだろう）

　物理的に誰かがいないこと？
　心に空いた穴？　それとも、誰かのぬくもりが思い出されること？

　考えていると、背後から足音がした。

「お疲れ様です、先生」

　絢子が振り返ると、そこにはいつも通りの穏やかな声と、少しだけ汗ばんだ慎之介の姿があった。

「あ……いらっしゃいませ、“共犯者さん”」

「まだそれで呼びますか」

「ええ。お気に入りですから」

　ふたりは笑い合い、隣に並んで腰を下ろす。

「……最近、急に静かになった気がしますね」

「はい。嵐の後の、というやつでしょうか」

「町の空気も、少しずつ変わってきてます。婦人会のおばさまが、寺子屋に刺し子を教えに来てくれることになったんです」

「それは、すばらしい。最初に敵だった人が、今は味方になる――それほど、あなたが“やってきたこと”が、正しかったということです」

「……あなたが、そう言ってくれるから、私はがんばれたんですよ」

　絢子はぽつりと呟いた。
　慎之介はふと黙り、風が抜ける音だけがふたりの間に流れた。

　「牧野さん」

　「はい」

　「私、今日、話したいことがあります」

　いつになく真剣な表情だった。

　「少しだけ、歩きませんか？」

　＊　＊　＊

　夕暮れの町をふたりで歩くのは、思えばこれが初めてだった。

　昼間の喧騒が過ぎ、軒先には風鈴が鳴り、通りの猫があくびをする。

　寺子屋から離れ、小川のほとりまで来たところで、絢子は立ち止まった。

　「……ここ、わたしが子供のころ、よくひとりで来ていた場所です」

　「川の流れ、穏やかですね」

　「ええ。でも、大雨のときはすぐに溢れそうになるの。
　そういうところ、わたしに似てるなって、思ったりしてました」

　慎之介は少し驚いた顔で、しかし、微笑んだ。

　「あなたが“溢れる”ところなんて、想像できません」

　「……本当は、すぐ溢れそうになるんです」

　そう言って、彼女はふいに目を伏せた。

　「牧野さん」

　「はい」

　「私は、あなたに支えられて、たくさんのことを乗り越えてきました。
　でも、支えられてばかりではいけないとも、思ってるんです」

　彼女の声が、微かに震えていた。

　「いつか、あなたがつまずいたとき、傷ついたとき、
　私があなたの“支え”になりたい。
　……それって、傲慢でしょうか？」

　「……傲慢など、決して」

　慎之介は、初めて――ほんとうに、初めて、彼女に触れた。
　そっと、手を握り、もう片方の手でその頬に触れた。

　「私は、あなたに出会って、変わりました」

　「……」

　「人のために涙を流す人を、美しいと思えるようになった。
　笑顔に希望を感じるようになった。
　そして、あなたのそばにいたいと、思うようになった」

　川のせせらぎが、風に運ばれて優しく流れる。

　「桐原絢子さん。私は――あなたを、心から愛しています」

　その言葉に、絢子の瞳がみるみる潤んだ。

　「……愛、って」

　「“初恋”などというには、遅すぎました。
　けれど、私はあなたのすべてを知ったうえで、
　心からそう思っています」

　絢子は、ふっと笑った。
　そして、その手をぎゅっと握り返した。

　「わたしも……あなたが、好きです」

　まっすぐに、やっと言えた。

　それは、少女ではなく――
　“ひとりの女性”としての、最初の恋の成就だった。

　夕空には、茜色の雲がひろがっていた。

　ふたりの影が、寄り添うように川面に落ちる。

　まだ何も終わっていない。
　けれど、確かに何かが始まった。

　それは、「初恋と呼ぶには遅すぎて」、
　けれど、「これからの人生すべてを懸けても惜しくない」ほどの、愛の始まりだった。

（第十九話　完）

しおりを挟む