お絢さま風雲録 ～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

第二十二話「あなたとなら、この町で」

　秋が深まり、町の空気にかすかな冷たさが混じるようになったある日。
　桐原絢子は、町の集会場
　――旧奉行所を改装した木造の大広間に立っていた。

　「……ほんとうに、これでよかったんでしょうか？」

　緊張に潤んだ声でつぶやくと、背後からやさしい声が返ってくる。

　「あなたが歩いてきた道は、間違ってなどいません。
　今日、それが証明されるのです」

　慎之介だった。
　紺の羽織に、町役人としての略礼服。
　背筋をぴんと伸ばし、まっすぐに絢子を見つめていた。

　その眼差しに、絢子は小さく、けれど確かに頷いた。

　「……行ってまいります」

　＊　＊　＊

　広間の中には、町のあらゆる人々が詰めかけていた。

　商家の主婦たち、職人の親方、小学校の教員、女学校の後輩たち、そして寺子屋の子供たち――
　かつて絢子を“異物”とささやいた者たちも、この日ばかりは沈黙し、彼女の歩みを見つめていた。

　彼女が壇上に立つと、一瞬空気が凍った。
　しかし、絢子は逃げなかった。背を伸ばし、顔を上げて、語り始めた。

　「皆さま、本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます。
　桐原絢子と申します」

　名家の娘としてではなく、ひとりの人間として――
　彼女は、語りかけた。

　「わたしはこれまで、“お嬢様”として守られるばかりの人生を生きてきました。
　でも、ある日、ふと気づいたのです。
　守られているばかりでは、誰の助けにもなれない、と」

　広間の空気が、少しずつ変わっていく。

　「だから私は、自分の足で歩こうと決めました。
　この町で、子供たちに読み書きを教え、夢の描き方を伝える。
　学ぶことは、自分で人生を選ぶことです。
　私はそれを、一人でも多くの子供たちに届けたいのです」

　彼女の声には、もう迷いはなかった。

　「町の制度に守られることも、もちろん大切です。
　でも私は、制度の枠に収まるのではなく――
　“この町で、生きる人々と一緒に、未来をつくりたい”」

　その一言に、ざわめいていた会場が静まり返った。

　やがて――

　「よく言った！」

　ひとりの年配の男が立ち上がった。
　町で最も古い瓦屋の親方だった。

　「おれぁ、最初、あんたのことが信用できんかった。
　けど、子供が字を覚えて、手紙をくれるようになってな……それ見たら、涙が出てきたよ」

　「おれの娘も、寺子屋で算盤を習って商売手伝うようになった！」

　「この町に、あんたは要る！」

　ひとつ、またひとつと声が上がる。
　慎之介が静かにその場を見守る中、会場全体が拍手に包まれていった。

　桐原絢子。
　名家の令嬢は、今日、はじめて“町のひとり”として認められた。

　＊　＊　＊

　その日の夜。
　寺子屋の庭先、ふたりきり。

　「……疲れました」

　「お疲れ様でした。立派でしたよ、“先生”」

　「ありがとう、“共犯者さん”」

　木の下に並んで腰掛けながら、絢子はふと視線を落とした。

　「ねぇ、牧野さん。これからのわたしに、家の名はもう必要ないのかもしれない」

　「そう思うのなら、不要でしょう」

　「でも、桐原家の娘だったからこそ、見えたものもあるの。
　誰よりも守られてきたから、誰よりも“守られていない”人たちのことが、気になったのかもしれない」

　「その視点を持てたあなたは、誇るべき存在です」

　沈黙。

　風が秋草を揺らす音が、ふたりの間を通り抜ける。

　そして――

　「……桐原さん」

　慎之介が、いつになく真剣な表情で呼びかけた。

　「はい？」

　「いや、違う。“絢子さん”」

　絢子は、ぴくりと肩を動かした。

　「もし、あなたが望むなら――」

　慎之介は、懐から、ひとつの小さな箱を取り出した。

　「……この先を、わたしと一緒に歩んでくれませんか」

　開かれた箱の中には、決して高価ではないが、細工の美しい銀の指輪が入っていた。
　中央には、朝顔をかたどった小さな彫りがある。

　絢子は、目元に涙を浮かべながら、小さく笑った。

　「初めて“贈り物”をいただいたときも、朝顔の種でしたね」

　「はい。あのときの約束は、まだ続いています」

　「……はい」

　絢子は、震える指先でその指輪を手に取り、自ら薬指に通した。

　「あなたとなら、この町で、何度でも未来を作っていけます」

　その言葉は、どんな誓いよりも確かだった。

　秋の夜風の中、ふたりは静かに手を重ね、
　やがて、初めての口づけを交わした。

　それは、誰にも見られることのない、けれどこの町の未来がふたりに託された、始まりの約束だった。

（第二十二話　完）