青神島の神の器

naomikoryo

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第1話：沈没

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波の音が、嫌な胸騒ぎを伴っていた。

船のエンジン音はうなるように低く、腹の底に不安を響かせてくる。
風が、ぴたりと止んだ。けれどそれは、嵐の前の静けさというやつだった。

（おいおい……マジで、嵐、来るんじゃないか？）

矢崎慎吾は、濡れた甲板に手を突きながら、遠くにうっすらと見えてきた島影を睨んだ。
それは観光パンフレットに載っていたはずの、整備されたキャンプ地「青神島（あおがみじま）」……では、明らかになかった。

「なんかおかしくねぇ？　施設の灯りとか、一個も見えねぇぞ……」

後ろから呟くのは滝口。体育会系で体力だけは無駄にあるが、判断力は怪しい。
彼の声には笑いが含まれていたが、慎吾は乾いた笑みすら返せなかった。

「全員、荷物だけしっかり抱えてろ！　風、変わったぞ！」

叫ぶと同時に、船体がゴゴッ……！と音を立てて傾いた。

「うわっ！」

「やばい！　波……！」

次の瞬間だった。
巨大な黒い壁のような波が、船の正面から襲いかかってきた。
叫び声と怒号、床を滑るバッグ、船体を打ちつける凄まじい音。

耳が一瞬、音を拒否する。

（嘘だろ……沈むのか？　本当に？）

誰かが海へ投げ出された。
風と水飛沫と金属のきしむ音が混じり、思考が散り散りに破裂していく。
視界は白く泡立ち、上下の感覚が狂う。

（死ぬ。俺はここで――）

そんな思考すら、海の塩辛い味にかき消された。

＊

「……ん、がっ、ぷ……！」

肺の奥に入りかけた海水を吐き出しながら、慎吾は砂浜に這い上がった。
目の前は灰色の空と波打ち際。周囲には、ずぶ濡れの仲間たちの姿がちらほら。

「……おい、生きてるか……！　誰か……！」

一人、また一人と、砂浜に這い上がる姿が見える。
絶望的な状況の中、25人――全員が生き残っていたのは、奇跡だった。

「……貴子……涼子……！」

「ここ……いる……無事……」

落合涼子が、濡れた髪を手でかきあげながら立ち上がる。
その隣で、大島貴子がよろよろと手を振った。目には涙が浮かんでいる。

「……ほんとに、全員無事だったんだな」

慎吾は、全員の顔を確かめるように砂浜を見渡した。

その時――ふと、異変に気づいた。

（……灯りが、一つもない？）

海から見えた島には、整備された観光施設の灯りが見えるはずだった。
売店、ロッジ、キャンプエリア、船着き場の誘導灯……何一つ見当たらない。

目の前に広がっているのは、鬱蒼とした森と、時代錯誤の木造の柵。

風に乗って漂う匂いは、潮と腐葉土と……何か、焦げたような、鼻につく刺激臭。

「……誰か、スマホ繋がるか？」

「ダメだ、圏外。電源は入るけど、電波がゼロ」

「GPSも反応なし。地図アプリも真っ白」

「時計が……おかしい。ほら……これ、午前1時？　さっき、15時だったよな……？」

秒針は動いている。
海水が入った形跡もなかった。

口々に告げられる不具合の数々。
皆の顔色が、少しずつ、青から白に変わっていく。

（まるで、どこか別の世界に……）

慎吾は、言葉にするのをためらったが、その可能性をすでに考えていた。

（ここは……本当に“あの島”なのか？）

＊

海辺を抜け、森の小道を進むと、島の中央部に近い高台へとたどり着いた。
そこにあったのが、島の中心に佇む大寺――「正源寺」だった。

瓦屋根の本堂は朽ちかけており、草が生い茂り、入口は開け放たれたままだった。
石段には苔が生え、誰かが最近出入りした形跡はない。

「……誰もいない？」

「夜までに雨が来る。ここで寝るしかないだろう」

「テントは？　食料は？」

「全部、海の中だよ……」

全員が黙り込む。

ようやく、誰かがぽつりと呟いた。

「ここ、本当に……俺たちが来るはずだった島？」

その問いには、誰も答えなかった。

＊

夜が来ると、島はまるで時間そのものが止まったかのように静かだった。
セミの声も鳥の羽音も、何もない。

皆が肩を寄せ合って本堂に身を預ける中、慎吾は眠れずにいた。

（島民は？　人がいない島なのか？いや、この寺があるんだから人はいた可能性はある）

矢崎慎吾の胸中には、疑念がいくつも重なっていく。
そして、その最中――

ゴォォォォォン……

突如、鐘が鳴った。

本堂の裏、誰も近づいていなかったはずの鐘楼から、深く、重い音。

一同が息をのむ。

慎吾は反射的に立ち上がり、鐘の方へ向かう。
だが、誰もいなかった。

ロープは濡れておらず、足跡もない。
それでも、鳴ったのだ。間違いなく、自分たちの真上で。

「お、おい……何で鳴ったんだよ……」

「風のせいじゃ……ないよな？」

「なんか、いやな感じする……」

慎吾が振り返ると、少女が一人、門の前に立っていた。
白い和服を着た、面立ちのはっきりしない少女。

「……この寺に……近づいた者は……神の怒りを受けて、贄（にえ）にされる」

そう言って、少女はふっと消えた。

誰一人、叫ばなかった。
ただ、その晩、誰もが眠ることなく夜を明かした。

（まさか、最悪の合宿になるとは……思いもしなかった）

それが、「最初の夜」だった。

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