青神島の神の器

第5話：疑惑

「スコップなんてないよな……」

慎吾がそう呟くと、北條が無言で手を差し出した。
金属製の柄の短いシャベル。それを見て、慎吾は驚いた。

「どこから……」

「昨日の納屋にあった。道具箱の中に、他にもいくつか農具があったけど、これが一番マシ」

彼の顔には、無表情という名の仮面が貼り付いていた。
何かを感じているのか、何かを隠しているのか――慎吾にはまだ、分からなかった。

遺体は、日が高くなる前に埋葬することになった。

正源寺の裏手、苔むした古い石塔がいくつか並んでいるその奥――
かつて墓地だった場所の隅に、滝口 翼の墓を作ることになった。

彼の名前を彫るものも、石碑もなかった。
代わりに、焦げた柱材の一片を十字に組み、濡れたハチマキを結びつけた。

本庄 翔が、嗚咽を堪えながら地面をならしていた。

「……くそ、マジかよ。あいつ、ふざけてたけど、いいヤツだったんだぜ……」

慎吾は無言で土を被せながら、喉の奥が詰まる感覚を押し殺した。
重ねたシャベルの音が、まるで鐘のように響いた。

（誰が、こんなことを……）

涼子も黙って土を掴み、慎重にかぶせていく。

貴子は目を伏せたまま、小さく手を合わせていた。

「……あたし、昨日……“また誰か消える”って言った」

「……ああ」

「滝口くんだったって……わかってたら……言わなかった」

慎吾は返す言葉を見つけられなかった。
風が吹く。土の匂いと、朽ちた木の匂いが混じる。

（俺たちは、誰かを守ることもできないのか……？）

＊

午後。

正源寺の境内では、物資の管理と交代制の見張りを決めるミーティングが行われていた。
食料、道具、火種――すべてが貴重で、誰か一人のミスが全体の死に直結する。

「分担しよう。保管場所はあの蔵、鍵の代わりに“名簿で管理”する。出した人間と、使った分を記録する」

と、貴子が提案した。

その際、全員の名前を再度確認したとき――

「……やっぱり、いないわ。“海老名雅人”って人。誰も、顔を思い出せない」

「名簿にだけ名前がある。けど、現実には存在していない」

「なら、最初から“いなかった”んじゃないのか？」

圭吾が冷静に言った。

だが涼子は、ノートの別のページを見せた。

「私のメモにもある。昨日の夜に、名前だけを書いたリストの最後。海老名雅人――って。何の違和感もなく」

「“最初からいるもの”だと、私たち全員が思い込まされていた？」

「でもそれって……人間じゃなくて、何か……」

そのとき、突然、叫び声があがった。

「ちょっ……まって！　食料、減ってる！」

見張りをしていた宇野 沙耶が、慌てて走ってきた。

「干し魚、あと3つあったのに、1個しかない！」

「誰かが……勝手に持ってった？」

「名簿には……記録ない」

「誰がやったんだよ……！」

「夜に交代したの、誰だ！？　俺か？　お前か！？」

「俺じゃねえよ！」

再び、空気が張り詰めた。
疑念。恐怖。焦燥。
それらが全員の中に“種”として根付き始めていた。

慎吾は、声を荒げそうになる自分を抑えて、静かに言った。

「皆、落ち着け。夜間は……誰もひとりにはなるな。必ず2人1組で行動。名簿記録も、二重チェックする」

「でも、内部に裏切り者がいるんだとしたら？」

「だからこそ、二人一組だ」

誰かが、慎吾のほうを睨んだ。

「なあ……本当に、お前じゃないんだよな？」

その言葉に、涼子が一歩前に出る。

「慎吾が？ ありえないわ。彼がそんなことする理由がある？」

「だって、滝口のときも、現場に行ったの、最初に気づいたのはあんただろ？」

「……っ！」

（来た……裂け目だ）

仲間たちの間に生まれた、“亀裂”。
それは、目には見えないが確実に広がり、やがて人を“殺す”。

慎吾は、拳を握ったまま答えた。

「俺がやったって証拠があるなら、好きに言え。ただ……その疑いで誰かが死んだら、今度はそいつのせいだ」

＊

夜。

慎吾は境内の見張りに立っていた。
遠く、山のふもとで、炎が揺らめいていた。

あの“迎え火”だ。

島民たちは、本堂には決して近づいてこない。
しかし、見ている。明らかに、何かを「観察」している。

（あの目……俺たちが“観察対象”だとでも思ってるのか？）

ふと、誰かが後ろに立っている気がした。

振り向くと、少女がいた。

白い着物、肩までの黒髪。
だが、顔がない。

いや、正確には、“見えない”。
そこだけが、濃い霧のように霞んでいる。

少女は、まっすぐ慎吾を指さした。

「お前が……最初の、罪を背負う者」

その声が風に乗って届いたとき、少女の姿は霧のように消えた。

（……俺が……何の“罪”を？）

そして――

再び、寺の鐘が、誰にも触れられずに鳴り響いた。