青神島の神の器

最終話：帰還

10月1日の朝。
あの島に、初めて朝日が差した。

風は柔らかく、波は穏やかだった。
空の青さが、まるで何かの鎖が解けたかのように澄んでいた。

「……船が……来てる……！」

貴子の震えた声に、誰もが足元の砂を蹴って走り出す。
桟橋の先には、小さな漁船。
現代のものだった。

「こっちだ！ おい、生きてるか！？」

男の声。
警察の制服。
衛星電話。
全てが、現代のものだった。

慎吾は、静かに息を吐いた。

（帰ってきた）

圭吾が言った。

「“裁き”は完了した。
神の器は、その役目を終えた。
ここからは……“人間の時間”だ」

慎吾は、うなずいた。

（でも――）

（忘れない）

（俺は、この島で、人を救いたいと本気で思った）

（そして、救えなかった過去に、ようやく手を伸ばせた）

（それだけは、消えない）

＊

帰還後、ニュースは一斉に報じた。

「大学生24人、青神島付近で遭難、全員生存で保護」

「船の沈没、漂流、そして無人島への上陸」

「数日間の遭難生活の末、他の島民により発見され救助」

……と、説明された。

だが、救助隊は「青神島に他には人影などなかった」と報告していた。

島の地図にも、“あの島”の記録は残されていない。
あれほど大きな寺も、施設も、村も――どこにも存在しなかった。

それでも、彼らは確かに生きて帰ってきた。

慎吾たちにだけ、あの記憶が残っていた。

……いや。

ひとつだけ、完全に失われていたものがあった。

それは、“白石杏奈”という名前。

彼女の記録は、大学にも、名簿にも、写真にも、一切なかった。

誰も思い出せず、誰もその名を口にしなかった。

ただ、慎吾だけが――覚えていた。

忘れてはいけない、“最もやさしい神の姿”を。

＊

帰還後、慎吾はひとり、大学を辞めた。
人前に出ることも少なくなり、どこかの町の図書館で働くようになったと聞いた者もいる。
だが、誰も彼の“現在”をはっきりとは知らない。

彼は、ある日、海辺の町の小さな古寺に現れた。

その寺の裏庭に、名もない小さな石碑を建てた。

彫られていたのは――

「わたしは ここに いました」

それだけ。

風が吹き、鈴の音が静かに鳴った。

慎吾は、目を閉じて微笑む。

（もう、裁きは終わった）

（だけど、祈ることはできる。忘れないこともできる）

（それが、俺にできる……“神の器の終わり”）

彼の耳に、最後に――あの声が囁く。

「ありがとう。
私を、見てくれて。
忘れないでいてくれて。
最後に、誰かを救ってくれて」

「……あなたは、最初からずっと、
“誰かの神さま”だったよ」

風が止んだ。

雲の切れ間から、まばゆい光が差し込んでいた。