ベア・キングダム

第一部：「森の王の誕生」

第3話「森辺の村と赤いリボン」

小鳥の声が、森を揺らしていた。
風が木々の間を通り抜け、朝の霧を吹き払っていく。
一筋の光が、葉の隙間から差し込んでバルトの背中を撫でた。

彼の足取りはゆっくりと、しかし確実に深い森の奥へと向かっていた。
昨夜、フィンが言ったのだ。

「この先に、人間の村がある。“森辺の村”と呼ばれている。
村は森の恵みに依存していて、時々魔物の襲撃を受ける。
近頃、その被害がひどくなっているらしい。」

バルトはその言葉に反応を見せた。
人間。
そう聞いたとき、胸の奥に焼きついたあの光景がよみがえった。

（あの少女……笑っていた……。そして、泣いていた……。）

自分が命をかけて守った、地球の少女。
赤いリボン。泣き顔。そして最後に見た、微笑み。

それが、忘れられなかった。

「……お前、人間に興味があるのか？」

フィンにそう聞かれたが、バルトは答えなかった。
いや、答えられなかった。
ただ一歩ずつ、森の奥へと進んでいった。

＊

森の気配が変わったのは、昼を過ぎた頃だった。
木々の間から、微かに焚き火の匂いが混じってくる。
人工物の気配。獣の世界には存在しない、焦げた木と煙の混ざった匂い。

（……村の気配。）

バルトは足音をさらに静かにした。
彼の体躯に似合わぬ慎重さで、草を踏まず、風に紛れて進んでいく。

やがて木々の切れ目から、小さな畑と柵が見えた。
そして、その奥に、いくつかの茅葺き屋根の家々。
森辺の村だった。

──そのときだった。

「きゃっ！」

乾いた悲鳴が、森の奥から上がった。
続けて、荒々しい唸り声。獣のようでありながら、どこか人語の残響を引きずったような、不気味な声だった。

（魔物──！）

バルトは走った。
太い木をなぎ倒す勢いで、地面を蹴り、音を立てずに茂みを突き進む。

声のする方には、小さな草地があった。
その中央で、少女が転倒していた。
そして彼女の前には、一体の魔物──犬のような体に人間の顔が縫い付けられたような、異形のクリーチャーがいた。

少女の髪は、栗色だった。
ツインテールに結ばれ、その先には、赤いリボンが揺れていた。

（……！）

バルトの中で何かが爆ぜた。

咆哮。
風を裂くような轟きが、森全体を震わせた。
魔物が振り返るよりも早く、バルトの巨体が地面を蹴り、宙を飛んだ。

そのまま魔物の胴を前脚で叩き伏せ、地面に沈める。
鈍い音とともに、骨が砕け、肉が裂けた。

少女は、呆然とその光景を見つめていた。

バルトはゆっくりと振り返った。
少女と目が合う。
その瞳には恐怖があった。
しかし──同時に、それとは違う何かがあった。

少女は、震えながらも身を起こし、後ずさりしなかった。
そして、そっとバルトの顔を見つめた。

「……たすけて、くれたの？」

その言葉の意味は、バルトにはわからなかった。
だが、その声の震え、その瞳の奥の揺らぎは、理解できた。

恐れている。けれど、それでも、逃げようとしていない。

バルトは一歩前に出た。
少女は少しだけ肩をすくめたが、動かなかった。
バルトは地面に伏せ、前脚をそっと伸ばし──折れた草の葉を、彼女の方へ押しやった。

それは、威嚇でも攻撃でもなかった。
ただの、小さな“贈り物”だった。

少女は、目を見開いた。
そして、おそるおそる、草の葉を受け取った。

「……あなた……お話できないんだね。」

バルトは静かに頷いた。
少女の声の調子が、少しずつ変わっていくのが分かった。

最初は怯えていた。
けれど、今は違う。
恐怖の中に、理解しようとする気持ちが混ざっている。

（言葉が通じなくても、伝わるものはある……）

彼はゆっくりと立ち上がった。
そして、少女に背を向け、森の奥を見つめた。
「帰れ」と命令するように。
「もう大丈夫」と伝えるように。

少女は、彼の背中を見て、小さくつぶやいた。

「……ありがとう。」

バルトは振り返らなかった。
その言葉は、理解できなかった。
でも──胸の奥に、温かい火が灯った気がした。

風が、赤いリボンを揺らした。

それは、かつての少女がつけていたものと、まったく同じ色だった。

（守りたかった命。今度も──守れるかもしれない。）

バルトは静かに森へと戻っていった。
その後ろ姿を、少女はじっと見送っていた。

やがて森の影に消えた彼の残り香に、少女は手を合わせて、小さく笑った。

「……また、会えるよね。」