双星の記憶（そうせいのきおく）

naomikoryo

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第1章：「異世界の空、初めての戦場」

第4話「炎の矢、仲間の涙」

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森の中の空気は、昼とはまるで違っていた。
　湿って重く、どこか鋭い。
　夜露に濡れた草の匂いが鼻を刺し、木々のざわめきが耳を緊張させる。
　

　剛は焚き火の前で、硬くなったパンをかじっていた。口の中の水分が全部吸われるようで、飲み込むのにも苦労する。
　けれど、食べておかなければ、いざというとき体が動かない。
　誰にも悟られないように、黙ってそれを噛み続けていた。
　

　先の夜襲から一日が経過していた。魔族の襲撃は斥候レベルにすぎず、人的被害も最小限――と軍の報告には記された。
　だが、それは書類の中の話だ。現実には、誰かが血を流した。
　

「勇者様」

　静かな声に顔を上げると、そこにはカイルがいた。
　剛と同じか、少し年下に見える少女兵で、栗色の髪を後ろでひとつに結んでいる。
　小柄な体格に軽装の革鎧、機敏さを生かした斥候役だ。

「これ……昨日のお礼。魔族の矢が飛んできた時、勇者様が防いでくれたでしょう？」

「あ、あれはたまたま……」

「でも、あれがなかったら私、あの時もう……」

　彼女は笑っていた。どこか無理に作ったような、でも感謝のこもった笑みだった。

「まだ、ちょっと肩が痛むけど……動けるから大丈夫です。今夜も斥候班、出ますから！」

「ちょ、ちょっと待って。それ、本当に大丈夫なの？」

「問題ありません！」

　ぴしっと敬礼するカイルに、剛は何も言えなくなった。
　彼女が“兵士”である以上、命令には従わなければならない。
　そして何より、彼女が“勇者タケル”を信じていることが剛にはわかってしまった。

　その夜、再び森へ向かう斥候班の一員に、カイルの名前があった。

「カイル、まだ無理じゃないか？」

　剛が小声でリアに訊ねると、リアは目を伏せて言った。

「……彼女、自分から志願したの。前線に立ちたいって」

「どうして？」

「きっと、“勇者様の前でいいところを見せたい”んでしょうね。タケルって、そういう人だったから」

　剛は胸が苦しくなるのを感じた。
　この世界で、“勇者タケル”がどれだけ人の心を動かしてきたか。
　そして、自分がその名前を、期待を、代わりに背負ってしまっていること。

（俺なんかが、立ってていいのか？）

　けれど、立ち止まることは許されなかった。
　斥候班が森に出る。剛もその後方に控える形で同行することとなった。
　

　日が沈み、月光が木々の隙間から差し込む頃。
　一同は、森の奥で不穏な気配を感じ取った。

「いる……！」

　誰かが囁いた直後、低く響く唸り声。
　剛は咄嗟に剣の柄を握る。

　次の瞬間――
　

　炎の矢が、森の中から飛んできた。
　

「カイルッ！」

　剛の叫びと同時に、火矢が斥候班の列に突き刺さる。
　カイルの体が吹き飛ばされるように地面に叩きつけられ、火花が舞った。
　

「くそっ、魔族だ！　三時方向から接近！」

「護衛班、前へ！勇者様、下がってください！」
　

　混乱の中、剛はカイルのもとに駆け寄った。
　肩口から血が滲み、火傷も負っている。彼女は意識を保っていたが、痛みに顔を歪めていた。

「……ゆ、勇者様……無事、ですか……？」

「無理に喋らないで！リア！回復魔法できる！？」

　リアがすぐに駆けつけ、詠唱に入る。
　青い光がカイルの傷をなぞり、じょじょに血が止まり始める。

「……軽い火傷と裂傷。内臓まではやられてない。でも、戦線復帰は無理」

「俺のせいだ……」

　剛は、膝をついたままつぶやいた。

「あの時、俺がもっと早く気づいていれば。もっと……ちゃんと、勇者だったら……！」

「剛……！」

　リアが低く呼びかける。周囲には兵たちがいて、“タケル”という名前は出せない。
　それでも、彼女の声は真っすぐに剛の胸に届いた。

「誰かを守るために、全部を完璧にできる人なんていない。タケルだって、何度も悔しがってたわ」

「でも……」

「でも、今のあなたは、彼女のそばにいた。手を握って、声をかけた。誰よりも、勇者らしかった」

　カイルが、弱々しく微笑んだ。

「……あったかい……。タケル様の……手……やっぱり、やさしい……」

　その言葉に、剛は答えられなかった。
　でも、彼女の瞳の中には、確かに“信じている”光が宿っていた。

　襲撃は短時間で鎮圧された。
　魔族たちはまたも姿をくらまし、村の外れに戻った小隊は、簡易の野営地で傷の手当てに追われた。
　

　その夜、剛は一人で焚き火の前に座っていた。
　剣は腰にあるのに、まるで自分が武器を持っているという実感がなかった。

　火の揺らめきが、瞳の奥で形を変えて踊る。

　仲間を守るために剣を振るう。
　でも、その剣が間に合わなかった時、勇者は――どうすればよかったのだろう。
　

「立っているだけで、誰かに希望を与える。それが、タケルだった」

　隣に腰を下ろしたリアが、静かに言った。

「でも、“誰かの悲しみを知る勇者”も、私は間違いじゃないと思う」

　剛は火を見つめたまま、答えた。

「俺、何もできない。タケルさんみたいに戦えないし、カッコよくもない。守れなかったって思うたびに、自分が偽物だって思い知らされる」

「それでも――そこに立ってたのは、剛だった」
　

　火の粉がはらはらと夜空に舞う。
　彼の心にも、かすかにあたたかな光が残っていた。

　“勇者”じゃなくていい。
　ただ、“この世界で誰かを守りたい”と願った一人の少年でいい。

　その思いこそが、タケルがこの世界で築いたものと、たしかに繋がっていた。

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