双星の記憶（そうせいのきおく）

naomikoryo

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第3章：「二つの戦場」

第5話「念話の共鳴と初めての喪失」

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都市郊外、第3防衛ライン区画。

　かつて住宅街だったその場所は、いまや高いフェンスと監視塔に囲まれ、**GEO（地球防衛機関）**の拠点となっていた。

　建物の外観は残されているものの、そこに住む者はいない。
　代わりに、兵士たちが交代制で見張りに立ち、空には無人偵察機が旋回している。

　
　剛と京は、作戦部隊の一員としてそこにいた。

　任務は、市街地に潜伏するガルダス星人の“擬態兵”の掃討。
　彼らは人間の姿に擬態し、民間人に紛れながら情報収集を行っていた。
　それを探し出すには、見た目ではなく“波長”――魔素の残滓を読み取る必要がある。

　それができるのは、いまのところ西条剛と京だけだった。

　
「反応、あり……東側ブロックC棟……」

　剛が目を細めて指差す。

　廃ビルの3階部分に、微かに揺れる“異物の気配”があった。

　
「擬態してる。多分……警戒はされてるけど、まだ動いてない」

「どうする？」

　京が息を呑む。

「俺が入る。京は後方で待機。回復に専念して」

「……わかった。でも、危なくなったら絶対呼んでよ。今のあたしなら、ちゃんと魔法も使えるから」
　

　剛は頷き、廃ビルの扉を静かに開けた。

　
　◆

　
　3階まで上がったところで、剛は確信した。

　この空間は、人間の空気じゃない。

　音が吸い込まれ、埃の流れすらも不自然だった。
　剣を抜き、足を止める。
　

「――来いよ。隠れてないで」

　
　それに応えるように、背後の壁が“割れた”。

　灰色の皮膚に、無機質な仮面。
　人間の形を模してはいるが、その目には光も感情もない。

　擬態兵。
　だが、その反応は異常に早く、剛が身を引くより前に――

　
　斬撃が飛んできた。
　

　剣で受け止めるも、衝撃で吹き飛ばされる。
　壁に叩きつけられた瞬間、背中に走る鈍痛。

　
（くそ……地球の身体、まだ完全には馴染んでねえ……！）

　
　擬態兵は“地球の重力”に最適化された動きを見せていた。
　異世界のように魔力で強化された動きではない、緻密で冷静な殺意。

　
　――そのとき。

　通信機から叫び声が飛んだ。

　
「西条！援護要請！北ブロックで敵がっ……！」

　
　それは、同じ小隊の隊員――雨宮ユウトの声だった。

　剛と年の近い青年で、明るく陽気な性格だったが、戦闘経験は浅かった。

　
「京！」

　剛が念話で呼びかける。

　
（分かってる！今、そっちに行く！）
　

　京の声は震えていたが、確かだった。

　しかし、それでも――間に合わなかった。
　

　剛がビルを飛び出し、北ブロックに到着した時、そこには血の匂いと焼け焦げた鉄の匂いが充満していた。

　爆発の痕。
　倒れた金属偵察機。
　そして――
　

「……雨宮……！」

　
　地面に倒れ、動かない彼の身体。

　京が駆け寄り、すぐに手をかざす。

「ヒールッ！早く……っ！」

　
　剛も近づき、京の魔素を補助する。
　二人の手の中で、ユウトの傷が徐々にふさがれていく。

　
　――が。

　心臓の音は、戻らなかった。

　
「……だめ……間に合わなかった……っ」

　
　京が顔を伏せて嗚咽する。
　剛はただ、静かにユウトの肩に手を置いた。

　暖かさが、もうなかった。

　
「ごめん……遅かった」

　剛の声は震えていた。
　握る拳が、微かに痙攣する。

　
　人が死ぬのを、見てしまった。
　戦いのなかで、目の前で、仲間が――
　

　剛はその夜、ベッドに横になりながら、鏡に手をかざした。
　

（タケルさん……）

（……聞こえる。何があった？）

（仲間が……死んだ。目の前で）

（……）

（あれだけ気をつけてたのに……助けられなかった……）

　
　念話の向こうで、タケルが何かを言おうとして、そして――黙った。

　
（……それが、戦場だ。剛）
　

（うん……分かってる。分かってたはずなのに、こんなに……苦しい）

　
　剛の声が、初めて震えた。
　剣を握る覚悟はあった。でも、それが“命の重さ”と結びついた瞬間、何かが崩れかけた。

　
　しばらくの沈黙のあと、タケルが静かに言った。
　

（お前が泣いていいのは、そういうときだけだ。……それでも、お前が戦うなら）

（戦う。……戦うよ。守れなかったぶん、次は……守る）

　
　タケルが答える。

（剛。お前は、もう勇者だよ）

　
　その言葉に、剛の目に新たな決意の光が灯る。

　
　翌朝。

　ユウトの遺体は本部に回収され、仲間たちの静かな見送りの中、剛と京は黙って立っていた。
　

「京。……あのとき、君のヒール、ちゃんと効いてた」

「でも……間に合わなかった」

「それでも、あの場に君がいたから、俺は動けた。……だから、ありがとう」
　

　京は涙を拭いて、うなずいた。

「じゃあ、これからも、そばにいる。傷を癒すためじゃなくて、戦うために」

　
　剛もまた、剣を握り直す。

　
　もう、目を逸らさない。
　誰かの死からも、自分の弱さからも。

　
　それが、“勇者”として生きるということなら――
　俺は、受け止めてみせる。

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