青春高校2年A組：それぞれの未来（アオハル・シリーズ）

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出席番号10番：中村海翔（なかむらかいと）

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俺の名前は中村海翔（なかむらかいと）。

2年A組、出席番号10番。部活は水泳部、専門は自由形。

昔から泳ぐのが好きだった。水の中にいると、余計なことを考えなくて済む。水をかく感覚、息継ぎのタイミング、ゴールまでの距離——そういうことだけに集中していると、世界がシンプルになる。

でも、最近は水の中にいても、どうしても考えてしまうことがある。

それは——佐々木美空（ささきみく）のこと。

◆水泳一家に生まれて
俺の家は、いわゆる水泳一家だ。

親父は元オリンピック代表候補だったスイマーで、今はコーチをやっている。母親も学生時代は競泳選手で、今はスイミングスクールのインストラクターをしている。

「海翔」という名前も、水にちなんでつけられたらしい。

物心ついた時にはもう水に親しんでいて、気づいたら泳ぐのが当たり前になっていた。

小学校の頃は、何の疑問もなく水泳を続けていた。でも、中学に入った頃から、だんだんプレッシャーを感じるようになった。

「お前なら全国に行ける」

親父がよく言っていた言葉。プレッシャーをかけるつもりはないのかもしれない。でも、俺には「やらなきゃいけない」という強制力のある言葉に聞こえた。

泳ぐことは嫌いじゃない。でも、本当に俺は心から水泳が好きなのか？

そう思うことが増えてきた。

◆水の外の世界、美空の存在
そんなモヤモヤを抱えている中、俺は最近、気になる存在ができた。

それが、佐々木美空だ。

美空は、保育士の母親の影響で子どもが好きで、放課後にはボランティアで児童館に通っているらしい。いつも優しくて、クラスの誰にでも気さくに話しかける。

最初は特に意識してなかった。ただのクラスメイト。

でも、ある時、美空と二人きりになったことがあった。

◆美空の言葉が、俺を変えた
夏の放課後、部活帰りに俺は一人で購買の前にいた。喉が渇いて、水を買おうとしたんだけど、財布を開けたら小銭が足りなくてさ。

「うわ、最悪……」

そうつぶやいた時、後ろから声がした。

「どうしたの？」

振り向くと、美空が立っていた。

「いや、ジュース買おうと思ったら金が足りなくて」

「ふふっ、そんなこと？」

そう言って、美空は俺の前に100円玉を差し出した。

「ほら、貸してあげる」

「え、いや、いいよ。そんなの」

「遠慮しないの。あとで返してくれればいいから」

そう言われて、俺は結局その100円を借りて、スポーツドリンクを買った。

「ありがとう、助かった」

「どういたしまして。でも……」

「ん？」

「中村くんって、普段クールだけど、意外とそういうところ抜けてるよね」

美空はクスクス笑いながら言った。

それを聞いた時、なんだか変な気分になった。

普段、俺は周りから「ストイック」とか「冷静」とか言われることが多い。でも、美空はそんな俺を「抜けてる」と言った。

なんか、それが妙に心地よかった。

◆俺の「今」
俺は、ずっと水泳のことしか考えてこなかった。

でも、美空と話してると、なんかそれ以外のことを考える余裕ができる。

「俺、水泳が好きなのかな」

この間、美空にふとそんなことを言った。

すると、美空は少し考えてから、優しく微笑んだ。

「好きかどうかなんて、無理に決めなくてもいいんじゃない？」

「……そうなのか？」

「うん。今はまだわからなくても、そのうち答えが出るかもしれないよ」

美空の言葉は、不思議とすっと心に入ってきた。

俺はずっと、「泳ぐことに意味があるのか」とか「親の期待に応えないといけない」とか、そういうことばかり考えてた。

でも、美空の言葉を聞いて、初めて「ただ泳ぐのが楽しい」と思えた気がする。

水泳も、美空のことも——俺の気持ちは、まだはっきりとはわからない。

でも、それでいいのかもしれない。

答えを焦らず、今はただ、目の前のことを大切にしよう。

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