墨華宮の昼寝猫

25）証人の名は

昼下がりの礼部庁舎には、どこか落ち着かない空気が漂っていた。

文書を運ぶ官吏たちはどこか急ぎ足で、帳簿を確認する筆も、わずかに震えを孕んでいる。

誰も声に出さないが、全員が“何か”を察していた。

――衛 懐遠は、追い詰められている。

誰よりも礼儀を重んじ、規律に厳しく、長年宮廷を支えてきた文官。

だが今、その背に黒い影が差していた。

それは噂でも、童歌でもない。

――証拠。

そして、沈黙。

いつもは彼を囲んでいた同僚たちが、今は目を合わせようともしない。

中には、明確に彼から距離を取る者も現れはじめた。

（裏切ったな）

懐遠は、そう思いながらも、顔には出さなかった。

ただ静かに、机の上の文書を片付けていく。

筆を置き、印を押し、処理済みの束を脇に積む。

まるで、何事もないかのように。

だがその胸の内は、荒れ狂う嵐だった。

（いつからだ）

（どこで誤った）

（私は――間違っていたのか）

――否。

懐遠は、心の中で首を振る。

（私は、ただ帝国の安定のために動いたのだ）

（月の民が帝国に仇なすことを恐れた。だから先に手を打った。それだけのこと）

（犠牲は、必要だった）

その理屈は、もはや誰にも届かない。

けれど彼は、その言葉だけを盾に、ぎりぎりの理性を保っていた。

しかし、もうそれすら限界だった。

◆◇◆

「――女を、殺してもらえないだろうか」

その言葉を聞いた時、男は耳を疑った。

礼部尚書、衛 懐遠。

かつては一声で地方官の運命を左右し、帝国の儀礼すべてを掌握した男が、今、頭を下げていた。

「……報酬は、いくらでも出す。誰にも悟られぬよう、あの書庫室の軍師を……“消して”ほしい」

闇の世界に通じた男、地龍幇の残党、葉 玄明。

懐遠は、かつて礼部の印綬を用いて、この男を密偵として使っていた。

だが今や、逆に縋らねばならぬほど追いつめられている。

「尚書様……あなたともあろう方が、こんな“露骨な”依頼を……」

玄明の声音には、明確な侮蔑と笑みが混ざっていた。

「その“軍師”に、ここまで追い込まれたのですか」

「……私は、彼女の正体を知らなかった。まさか月の残党が、帝の側近にまで入り込んでいたとは……」

懐遠は、もはや余裕のない目で言う。

「もし彼女が陛下に密書を渡せば……私は終わる。ならば、その前に……」

玄明はしばし沈黙し、やがて指先で杯を傾けた。

「……受けましょう。だが条件があります」

「何だ」

「あなたが、直接“罠”を仕掛けてください。あの軍師は、ただ暗殺者を差し向けただけでは動きません。彼女を“誘い出す”必要がある」

懐遠の顔に、わずかに動揺が走る。

だが頷くしかなかった。

「……わかった」

「場所は、書庫室の裏庭。宵の頃、護衛を外した時間を見計らって動きます。……ただし、失敗したら、私にも手出しはできませんよ」

玄明はにやりと笑い、杯を空にした。

◆◇◆

その日の夕暮れ、墨華宮の空には、濃い朱が広がっていた。

書庫室の裏庭は、ちょうど風の通り道にあたるため、庭木の葉が静かに揺れている。

「……不自然ですね」

そう呟いたのは、麗華だった。

彼女は書庫室の屋根裏に潜みながら、視線を巡らせていた。

「この時間帯に、尚書が単独で庭を通るなど、かつて一度もない」

「ええ。私を誘っていますね」

雪蘭はすでに、身動きしやすい軽装に着替えていた。

彼女の眼差しは冴えていたが、その瞳の奥に微かな哀しみが宿っていた。

「……麗華。もし何かあれば、火を上げて」

「何かあった時は、私が斬ります」

「ふふ……頼もしい」

雪蘭は笑い、そっと庭へ降り立った。

◆◇◆

「……衛 懐遠殿」

裏庭の中央。

月明かりの下で、二人は向き合った。

懐遠の手には、何もない。

だがその目は、すでに覚悟を決めた者のそれだった。

「私に、何の用ですか」

雪蘭の問いに、懐遠はわずかに目を伏せる。

「……あの文書を、どこで手に入れた」

「答える義務はありません」

「そうか」

懐遠はゆっくりと歩み寄る。

「では、あなたに問おう。……あなたがやっていることは、復讐なのか？　それとも、正義なのか？」

「正義です」

即答だった。

「私たちは、真実を明らかにしようとしているだけ。……あなたの行為は、月の民を犠牲にし、帝国に“表面的な安定”をもたらしただけに過ぎない」

「黙れ……！」

懐遠が初めて、怒声を発した。

「私は……私は、ただ……！」

その瞬間だった。

闇の中から一閃。

投げられた短刀が、雪蘭の首筋を狙う。

だが、次の瞬間。

カン、と甲高い音と共に剣が振るわれた。

麗華だった。

屋根裏から飛び降りた彼女の一閃が、暗殺者の武器を弾き、その身を地に叩きつける。

「……すでに読んでいましたよ、尚書様」

雪蘭の声は冷静だった。

「あなたが、私を消そうとすることも。使うであろう刺客の名も。……すべて、手の内でした」

懐遠は、言葉を失って立ち尽くす。

その顔からは、もはや威厳も矜持も消えていた。

ただ、齢を重ねた一人の男が、自らの罪に引き裂かれているだけだった。

「……なぜ」

かすれた声が漏れる。

「なぜ、私は……ここまでして、否定されたのか……」

「それは、あなた自身が知っているはずです」

雪蘭は、静かに言った。

「“正しさ”は、誰かの犠牲の上にあってはならないのです」

懐遠の膝が、地に落ちた。

その姿はまるで、崩れた仮面のようだった。

◆◇◆

翌日。

礼部尚書、衛 懐遠はすべての職を辞し、自ら出仕停止を願い出た。

宰相の判断により、御前尋問の後、その処分が決定される見込みだという。

宮廷は、また一つ、大きな音を立てて揺れた。

その夜、墨華宮の書庫室では、雪蘭がひとつ深く息をついていた。

机の上には、破られた仮面の破片のような紙片が並んでいた。

「麗華」

「はい」

「これで、ようやく“対話”ができるかもしれませんね」

「帝と、月の亡霊たちの間に？」

「ええ。そして……私自身とも」

雪蘭はようやく、短い眠りへと落ちていった。

その寝顔は、今までよりもほんの少し、穏やかに見えた。