墨華宮の昼寝猫

27）金 逸臣、帰還

冬の終わりを告げる風が、都を吹き抜けていた。

東門をくぐる旅人たちは、冷たい空気に肩をすくめながら、それぞれの目的地へと急いでいく。

その流れの中に、ひとり、あまりに目立たぬ男がいた。

――金 逸臣。

帝国の記録では、すでに死んだことになっている男。

月の国の名門、金家の次男。

そして、“影の将軍”。

彼は今、再び都の土を踏んでいた。

褐色に焼けた肌。

旅に擦り切れた衣。

腰に下げた小さな墨壺。

その姿に、かつての威光はない。

だが、その歩みには、確かな意志の重みがあった。

（……戻るつもりは、なかった）

（だが、呼ばれた）

数か月前。

地下牢で、あの女と再会するまでは。

◆◇◆

その地下牢は、湿り気と鉄の匂いに満ちていた。

鎖に繋がれた男の前に、ひとりの文官が立った。

白い衣。

静かな足取り。

その目を見た瞬間、逸臣は理解した。

――生きている。

そして、覚えている。

「……久しいな」

月の国の言葉だった。

誰にも通じぬ、失われた言語。

雪蘭は、同じ言葉で答えた。

「ええ。……生きていましたね」

その夜、二人は長く語った。

声を潜め、月の言葉で。

金家のこと。

病弱を理由に寺へ送られた幼少期。

父と兄が戦場で果てた日のこと。

そして、礼部尚書・衛 懐遠の名。

月の国を、内側から売った男。

遅効性の毒。

援軍の遅延。

偽の命令。

すべてを、雪蘭は聞き取った。

記録官として。

そして、亡国の民として。

「……だから、あなたを“逃した”」

雪蘭は、地下牢でそう告げた。

「表向きは追放。実際には匿う。そして、あなたの手で、月の暗号を使った手紙を書いてもらう」

「裏切り者だけが理解できる暗号です。……必ず、食いつく」

逸臣は、その策を聞き、しばらく黙っていた。

「私は、復讐のために生きてきた」

「だが……それでは、月は戻らない」

「お前の策に、乗ろう」

そうして、彼は“逃げた”。

◆◇◆

そして、今。

金 逸臣は、証言者として都に戻ってきた。

墨華宮、書庫室。

「……来ましたね」

雪蘭は、書を整えながら静かに言った。

「風が変わったでしょう」

麗華は小さく息を呑んだが、何も言わなかった。

廊下に足音が響く。

扉が開く。

逆光の中に立つ男に、雪蘭は立ち上がらなかった。

再会は、もう済んでいる。

「準備は、できています」

それだけを告げた。

逸臣は、短く頷いた。

◆◇◆

御前会議。

重臣たちが居並ぶ中、証言者として名が呼ばれる。

「――金 逸臣」

ざわめき。

死んだはずの名。

だが彼は、堂々と前へ進み出た。

「私は、金家の次男」

「月の国にて生まれ、寺に送られ、生き延びた」

「そして、影として動いた」

逸臣の声は、静かだった。

「だが、真の裏切り者は私ではない」

「礼部尚書・衛 懐遠。……この男です」

提示される暗号文。

月の禁書院でのみ使われた書式。

それを“正しく読めた”事実。

すべてが、懐遠を指し示していた。

言い逃れは、もはや不可能だった。

「……衛 懐遠。帝を欺き、国を売った罪により拘束する」

兵に連行される背中を、逸臣は黙って見送った。

◆◇◆

その後。

飛燕帝は告げた。

「金 逸臣。そなたは影に生きた。だが、その影をもって、帝国の膿を暴いた」

「功を認め、命を赦す。証人として、そして記録の補佐として仕えよ」

逸臣は、深く頭を下げた。

「……畏まりました」

◆◇◆

夜。

書庫室で、雪蘭は筆を取る。

「影の将軍、金 逸臣」

「金家次男。記録より零れ落ちし者。真実を語りし証人」

逸臣は、隣で墨を磨いていた。

「これで、終わりではないな」

「ええ。……正史を書くまでは」

「ならば、まだ眠れぬな」

雪蘭は、わずかに笑った。

墨華宮の昼寝猫は、今日も目を閉じない。

真実が、すべて記されるその日まで。