墨華宮の昼寝猫

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番外編『皇帝・飛燕の事件簿』③：記録官、玉座に上がる

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朝の麒麟堂は、いつもより眩しかった。
光が強いのではない。
人の顔色が、やけに青い。

臣下たちは整列し、背筋を伸ばし、口を閉ざしている。
宰相はいつも通り、静かに帳面を広げていた。
私――暁飛燕が、朝から機嫌よく指を鳴らしているのを見て、皆が悟っているのだ。

（今日は、何かが起こる）
（そして、巻き込まれた者が泣く）

当然だ。
帝の朝は、退屈であってはならぬ。

私は玉座に腰を下ろし、軽く伸びをした。
「……宰相」

「は」

「朕は思った」
私は真面目な声を作った。
「帝国は、あまりにも帝に依存している」

宰相の目が、ほんの少し細くなった。
嫌な予感がしている顔だ。
良い。
その顔が見たかった。

「陛下」
宰相が慎重に言葉を選ぶ。
「帝に依存することは、帝国の本懐にございます」

「だからいけない」
私は頷いた。
「帝が不在でも、政が回るようにしなければならぬ」

宰相が口を開きかけた。
だが私は手を挙げて止めた。
「よい。結論は出ている」

私は侍従を呼ぶ。
「墨華宮へ使いを。李雪蘭をここへ連れてこい」

「陛下」
宰相が低い声で言う。
「まさか」

「まさかだ」
私は笑った。
「本日は、記録官に帝をやらせる」

宰相は無言で額を押さえた。

◆◇◆

墨華宮から雪蘭が現れたのは、少し遅れてからだった。
いつもの白い下級女官の衣。
いつもの静かな足取り。
いつもの眠そうで眠くない顔。

ただし。
玉座の間に入った瞬間、ほんの一瞬だけ目が止まった。
臣下がずらりと並び、玉座が空いていて、帝がにこにこしている。
状況が、あまりにも異常だ。

「……陛下」
雪蘭は一礼した。
「何か記録の誤りでも」

「誤りではない」
私は堂々と言った。
「本日は“即席即位”の日だ」

「……は」

「安心しろ。重い責務はない」
私は軽く手を振った。
「ただ玉座に座って、帝っぽいことを言えばいい」

雪蘭は瞬きを一つした。
その顔は無表情に近いが、目の奥に小さな文字が浮かんでいるのが見える。
《意味不明》
《幼稚》
《帰りたい》

私は笑いを堪える。

「さあ、座れ」
私は玉座の横にずれて、空けた。
「朕が許す」

雪蘭は動かなかった。
その沈黙が、逆に面白い。

宰相が咳払いを一つした。
「李雪蘭殿。陛下の御意にございます」

雪蘭はため息をつくでもなく、ただ、静かに歩いた。
そして、ゆっくりと玉座に腰を下ろした。

その瞬間。
臣下たちの顔が一斉に固まった。
笑ってはいけない。
だが笑いたい。
その葛藤が空気を震わせる。

私は玉座の下に降り、わざとらしく臣下の列に混ざった。
「さあ、新帝よ。何か言ってみろ」

雪蘭は玉座の肘掛けに手を置き、ひと呼吸置いた。
そして、淡々と口を開いた。

「……政務日誌が三年分、未提出です」

一瞬で、空気が凍った。
臣下たちの顔色が変わる。
宰相の眉がぴくりと動く。

雪蘭は続けた。
「各部署の帳面は写本が雑。記録番号の重複あり。提出期限が守られていない」

「特に、礼部」
「儀礼の記録が二月分抜けています。理由を述べなさい」

礼部の官吏が、魂が抜けた顔をした。
「は……っ、はは……っ」

雪蘭はさらに続ける。
「厨房の支出帳。油代が不自然に増えている。誰が持ち出した」

厨房担当が膝を折りかけた。

私は息を呑んだ。
（こいつ……帝より帝だ）

雪蘭は感情も起伏もなく、ただ記録官としての眼で、全員を裁いている。
玉座とは、これほど似合うものなのか。
いや、似合いすぎて怖い。

私は堪えきれず、手を挙げた。
「すいません。即位取り下げます」

臣下たちが一斉に顔を上げた。
救われた顔。
同時に、笑いを必死で殺す顔。

雪蘭は玉座の上から私を見下ろした。
その瞳は、静かだった。
だが確かに、愉悦の色が混じっていた。
ほんの少しだけ。

「陛下」
雪蘭は淡々と言った。
「帝位とは、遊びではありません」

「分かっている」
私は真面目な顔で頷いた。
「だからこそ、お前にやらせた」

「……理解不能です」

「理解しなくていい」
私はにやりとした。
「雪蘭が困る顔が見たかっただけだ」

雪蘭は一拍置いた。
そして、ゆっくりと玉座から立ち上がった。
裾についた埃すら整える所作。
そのまま、私の横を通り過ぎようとする。

「待て」
私は呼び止めた。
「感想は」

雪蘭は足を止めた。
振り返らず、静かに言った。

「……玉座は、硬いです」

臣下たちの肩が、一斉に震えた。
笑いを堪える震え。

「そして」
雪蘭はさらに続ける。
「陛下は、もっと硬く働くべきです」

私は声を上げて笑った。
「ははははは」
「それだ。それが聞きたかった」

雪蘭は振り返った。
ようやく視線が合う。
その顔は相変わらず無表情に近い。
だが、目の端がほんの僅かに和らいでいる。

（……こいつ）
（少しは楽しくなってきたか）

それが嬉しくて、私はまた余計なことを言った。

「次は宰相を玉座に座らせよう」

宰相が静かに言った。
「陛下。わたくしは失踪いたします」

雪蘭が、ほんの少しだけ口元を緩めた。
気のせいではない。
確かに、それは笑みだった。

◆◇◆

その日の夕刻。
玉座の間の記録には、ただ一行だけが残された。

『本日、記録官、玉座に座す。
ただし臨時措置。
皇帝、秒で逃走』

私はそれを読んで満足した。
そして思う。

（雪蘭は、困らされても折れない）
（いや、折れないどころか、時々、こちらを折ってくる）

だから面白い。
だから、飽きない。

麒麟堂を出ると、春の風が吹いた。
私はそれを胸いっぱいに吸い込んで、笑った。

明日もきっと、困らせてやろう。
墨華宮の幽霊猫が、少しだけ笑う日が増えるように。

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