墨華宮の昼寝猫

番外編『皇帝・飛燕の事件簿』②：記録官、失踪す？

朝の麒麟堂は、やけに静かだった。
いや、静かにさせているのは私だ。

暁 飛燕は玉座にもたれ、指先で膝をとんとんと叩いた。
宰相はいつも通り書類を広げている。
臣下もいつも通り息を殺している。

「……報告」
私は言った。

侍従が一歩進み出る。
「はい。墨華宮の李 雪蘭殿、本日まだ出仕の記録がございません」

「ほう」
私は口角を上げた。

宰相の筆が、また一瞬止まった。
（止まるな）
（止まると私は楽しくなる）

「風邪か」
私が尋ねると、侍従は首を横に振った。

「昨夜も灯りが消えたのは定刻。体調不良の兆候はなし。書庫室の鍵は内側から掛かっており、異常は見られません」

「鍵が内側から」
私はわざとらしく眉を上げた。
「つまり……失踪だな」

「陛下」
宰相がため息をひとつ落とした。
「そのような結論を急がれますな」

「急がねば物語が始まらぬ」
私は堂々と言った。
「よいか。雪蘭が消えたとなれば、宮中は騒ぐ。騒げば皆の本性が見える。記録官の失踪は、極めて有益な政務だ」

宰相は目を閉じた。
（諦めたな）

「侍従」
私は指を鳴らした。
「手配を始めろ」

「捜索を、でございますか」

「捜索ではない」
私は微笑んだ。
「“噂”の配布だ」

◆◇◆

昼前。
帝都の廊下という廊下に、奇妙な紙が貼られ始めた。

《速報》
《墨華宮の幽霊猫、失踪事件》
《夜半、黒猫に姿を変え、屋根伝いに消ゆ》
《目撃者多数（※当社調べ）》

紙面の隅には、稚拙な挿絵がある。
白い女官衣の猫が、月の下で「にゃ」と鳴いている。
そしてその猫の頭上に、これまた雑な字でこう書いてある。
《幽霊猫》

作者名は伏せた。
代わりに署名はこうだ。

《某・帝》

（完璧だ）
（ばれるに決まっているのが完璧だ）

貼り終えた侍従が恐る恐る戻ってくる。
「陛下……これを宮中に流すのは……」

「面白い」
それだけで十分だ。

私は椅子から立ち上がり、腕を組んで満足した。
だがここで終わらない。
真の愉悦は、相手が反応した瞬間に訪れる。

「墨華宮へ行く」
私は言った。

「陛下」
宰相が即座に立ち上がった。
「なぜわざわざ、ご自身で」

「幽霊猫の失踪だ。天子が動かずして誰が動く」
私は胸を張った。

宰相は額を押さえた。

◆◇◆

墨華宮の扉は、いつもと同じように静かだった。
静かすぎて、逆に腹が立つほどだ。
私は扉を押し開ける。

書庫室は、普段通りだった。
紙の匂い。
墨の香。
棚の影。
そして机の上には、昨日の続きらしい帳面。

だが、雪蘭がいない。

（……本当に、いない？）

私はわざと大げさに咳払いをし、室内を歩いた。
床板がきしむ。
それでも返事はない。

「幽霊猫」
私は呼んだ。
「出てこい。朕が見つけたら、その場で猫缶を与えてやる」

当然、返事はない。

棚の間を覗く。
机の下を覗く。
書の山の陰を覗く。

（いないな）
（……いないのは、少し困るな）

困るのは、私の計画が崩れるからではない。
……いや、崩れてもいい。
だが、私が雪蘭を困らせられないではないか。

私はふと、机の上の紙束に目を落とした。
そこには、見覚えのある筆跡で短い走り書きがある。

《本日、出仕遅延。理由：猫の追跡》

「猫？」
私は声に出した。

すると、棚の奥から「にゃ」と鳴き声がした。
黒い小さな影が、するりと飛び出す。
そして本の上を跳ね、机に乗り、紙束の上にどっかり座った。

（こいつか）
（昨日の墨壺犯だな）

私は猫に近づいた。
猫は毛づくろいをしながら、私をまったく恐れない。
腹が立つほど堂々としている。

「おい」
私は猫の額を指で軽くつついた。
猫は「にゃ」と短く鳴いて、尻尾で私の手を払った。

「……無礼だな」
私は笑った。
「まるで雪蘭だ」

その時。
背後で、紙が擦れる音がした。

振り返る。
棚の奥。
積み上げられた巻物の陰から、白い袖が少しだけ覗いている。

（いるな）
（いるじゃないか）

私はわざと気づかぬふりをし、室内をぐるりと回った。
そして大げさに叫んだ。

「大変だ。雪蘭が消えた」
「これは一大事だ。朕の遊び相手が消えた」

棚の陰が、ぴくりと動いた。

私は続ける。
「仕方ない。代わりに、宰相を幽霊猫に任命する」

「……それだけはやめてください」

小さな声が、棚の陰から漏れた。

私は勝った。
満面の笑みで棚の方を見た。
「出てきたな」

白い衣の下級女官が、ゆっくりと姿を現す。
髪は少し乱れている。
頬に埃がついている。
そして手には、猫を捕まえるための布が握られていた。

「陛下」
雪蘭は無表情で一礼した。
「失踪ではありません。勤務の遅延です」

「遅延理由は？」
私はわざと真面目な顔で尋ねた。

雪蘭は淡々と答える。
「猫が逃げました。追っていました」

「記録官が猫を追う。なるほど」
私は頷いた。
「では、その“失踪記事”はどうだ」

雪蘭の眉が、ほんの僅かに動いた。
机の上の紙を一枚つまみ上げる。
《幽霊猫、失踪事件》
あの紙だ。

雪蘭はそれを読み、静かに紙を折り、四つ折りにし、さらに折った。
丁寧すぎる動作だった。
それが逆に怖い。

「陛下」
「うん？」

「これは、宮中の秩序を乱します」

「秩序は乱してこそ価値がある」
私は胸を張った。

「……では、訂正記事を出します」
雪蘭は折った紙を机に置き、筆を取った。

さらさらと書く。
あまりに早く、あまりに整った字で。

《訂正》
《幽霊猫は失踪していない》
《猫を追っていただけである》
《なお、失踪したのは皇帝の良識である》

私は、息を止めた。
次の瞬間、耐えきれず笑った。

「ははははは」
「良い。非常に良い」

雪蘭は筆を置き、淡々と言った。
「陛下。これを貼り出してよろしいですか」

「もちろんだ」
私は即答した。
「むしろ貼れ。全廊下に貼れ」

雪蘭の目が、わずかに細くなる。
そこに、ほんの少しだけ、呆れと楽しさが混じったように見えた。
気のせいかもしれない。
だが私は、それで十分だった。

◆◇◆

その日の夕刻。
宮中の廊下には、訂正記事が貼られた。
人々はそれを見て、口を押さえて笑い、すぐに真顔に戻って去っていく。

私は麒麟堂へ戻り、宰相に告げた。
「見たか。雪蘭は失踪していなかった」

宰相は淡々と答えた。
「最初から、失踪などしておりません」

「つまらぬ」
私は言った。

宰相は、筆を走らせたまま一言だけ言った。
「陛下が一番楽しそうでございます」

私は鼻で笑った。
だが、胸の奥は妙に軽い。

（幽霊猫は、今日も生きている）
（ならば、明日も困らせてやろう）

墨華宮の静けさは、私の遊びで少しだけ揺れる。
その揺れが、案外心地よいのだと。
私はまだ認めない。