潮影の島

第20章：捨てられる島

── 島神様が目を覚ました。

　沈みゆく島、目の前にそびえ立つ巨大な甲羅。
　それは、島の底で眠っていた"島神様"と呼ばれる存在の姿だった。

　村人たちは震え、誰もが混乱していた。
　そんな中、レイはゆっくりと神社の階段を降り、村人たちの前に立った。

　「皆さん、落ち着いてください」

　その声は静かだったが、不思議なほどに村人たちを鎮めた。
　彼女の言葉には、ただの"人間"とは違う、強い説得力があった。

◇ 島の成り立ち
　レイは、ゆっくりと語り始めた。

　「この島は、元々"島神様"の背の上に築かれた土地でした」

　村人たちは、一様に驚いた表情を見せる。

　「私の家系は、代々"島神様"を鎮めるための巫女を輩出してきました。この神社も、"影の呪い"だけでなく、本来は"島神様"を封じるために作られた場所なのです」

　「そんな話……今まで誰も聞いたことがねぇぞ……」

　村の長老が震えた声で言った。

　「当然です」

　レイは、静かに頷いた。

　「この話は、私の家系の巫女だけに伝えられる秘密でした。ですが、もう隠す必要はありません」

　彼女の言葉に、村人たちは息を呑んだ。

　「この島は……もう長く持ちません」

　「……！」

　「島神様が完全に目覚めれば、この島は完全に沈み、本土へは二度と戻れなくなります」

　沈黙が落ちる。

　誰もが、その言葉を飲み込むのに時間がかかった。

　「……じゃあ、俺たちはどうすればいいんだ？」

　拓真が問う。

　レイは、一瞬の迷いもなく答えた。

　「この島を捨て、本土へ渡るべきです。」

◇ 島を捨てる決断
　「島を捨てる……？」

　佑介が思わず声を漏らす。

　「……そんなこと、本当にできるのか？」

　直人が困惑する。

　「本土へ渡る船を用意しなければなりません。でも、この村にはそんな丈夫な船は残っていません」

　長老が、難しい顔をする。

　「漁船はすべて沈んじまった……この状態じゃ、まともに航海できる船なんてねぇぞ」

　村人たちは不安そうに顔を見合わせた。

　「どうにか丈夫な船を呼ばないと……」

　だが、この島はすでに通信が届かない孤立した場所だった。

　スマホは圏外。
　無線設備もなく、船を呼ぶ手段はなかった。

　沈黙が続く。

　── だが、その時、拓真が思い出した。

　「そういえば……俺たち、もともと"地震調査"のためにここに来たんだったよな？」

　「……そうだな」

　佑介が頷く。

　「ってことは、教授が"迎えに来る"んじゃないか？」

　「……！」

　直人が驚いた顔をする。

　「俺たち、もし本土に戻ってなかったら、教授が心配して探しに来るはずだろ？」

　「確かに……俺たちは、教授の依頼でここに来たんだ。なら、戻らなければ向こうも何かしら動くはず……」

　「しかも、迎えが来るのは"明日"だったはずだ」

　「つまり、今日1日なんとか持ちこたえれば、教授が船で迎えに来る可能性が高い」

◇ 勾玉を使った封印
　拓真たちの言葉を聞いて、レイはしばらく考え込んだ。

　そして、静かに頷いた。

　「……分かりました」

　「じゃあ、それまでどうする？」

　佑介が尋ねると、レイは神社の奥へと歩き出した。

　「この神社には、"島神様を鎮めるための勾玉"が祀られています」

　「勾玉……？」

　「ええ。これを使えば、一時的に島神様の動きを封じることができるはずです」

　そう言うと、レイは祭壇の奥へと進み、古びた箱を開いた。

　そこには、淡く青白い光を放つ勾玉があった。

　「これが……？」

　直人が思わず息を呑む。

　「これは"海神の勾玉"と呼ばれるものです。島神様の怒りを鎮め、眠りへと戻すための力が宿っています。」

◇ 行動を開始する
　「俺たちに手伝えることはあるか？」

　拓真がレイを見つめる。

　「あるなら、俺たちもやる」

　「……あなたたちは、まだ本土へ帰ることができるかもしれないのに？」

　レイは少し驚いたように尋ねた。

　「帰るにしても、まずはこの島神様を何とかしないとだろ？」

　佑介が腕を組む。

　「俺たちは、もともと地震調査のために来たんだぜ？」

　直人が苦笑しながら言う。

　「まさかこんな展開になるとは思わなかったが、ここまで来たらやるしかねぇ」

　レイは、一瞬だけ目を伏せた。

　そして、静かに微笑んだ。

　「……ありがとうございます」

　彼女は、勾玉を手に持ち、神社の外へと向かう。

　「これから、島神様を鎮めるための儀式を行います」

　「分かった。俺たちも手伝うぜ」

　拓真たちは頷き、レイと共に行動を開始した。

　── 迎えの船が来るまでの"最後の一日"

　彼らは、島神様を鎮めるために奔走することになる。