交差点の約束、屋敷の夜に咲く ～突然始まる婿決定戦？？？～

本章：杉田敦史ルート

Ep3：さよならの前に

―「あの頃の私を忘れても、今の私は消えないから」
　

　2人が静かに並んで座っていたソファは、まるで時が止まったようだった。

　ティーカップはいつの間にか空になり、紅茶の香りは空気に溶けて消えていた。
　暖かな光の中で、由真は脚を組み替え、ほんの少しだけ遠くを見るような目をしていた。

　
　「ねぇ、敦史くん」

　
　由真の声は、さっきより少しだけかすれていた。
　敦史は小さくうなずく。

　
　「“桂木由真”っていう名前、覚えててくれて、ありがとう」

　
　「……当たり前だろ。忘れたことなんて、一度もなかった」

　
　「ふふ、そうだよね。敦史くん、そういう人だもん」

　
　由真の目が細くなり、唇がわずかに震えた。

　
　「でも……私ね、今日ここに来るまで、すごく迷ってたんだ」

　
　「……なんで？」

　
　由真はゆっくりと立ち上がり、ベッドに歩いていく。
　その歩幅はゆっくりで、まるで“自分に言い聞かせるような”動きだった。
　

　「私、敦史くんの中にある“由真”に会うのが、ちょっと怖かったの」

　
　ベッドに腰掛け、指を絡ませるように手を握る。

　
　「きっとね、あの頃の私のこと、きれいに覚えててくれてるって思ってた。
　　あったかくて、優しくて、ちょっと泣き虫で――でも、全部“いいとこ”だけ」

　
　敦史は何も言えなかった。
　図星だった。

　
　「私ね、ずっと苦しかった。
　　自分が、敦史くんの記憶の中で“止まってる”って気づいた時、嬉しかったけど、同時に寂しかったの。
　　だって、私が生きてきた時間は、その先にずっとあったから」

　
　その目に、涙が浮かんでいた。
　でも、涙は流さなかった。

　
　「本当はね……“今の私”を見てほしかった。
　　でも、“今の私”って、きっと敦史くんをがっかりさせるんじゃないかって、怖くて……」

　
　敦史は、立ち上がり、由真の前に立った。

　言葉を、慎重に選ぶ。だけど、嘘はつけなかった。

　
　「……俺、正直に言うと――
　　最初、由真が変わったことに戸惑った。
　　でも、それは俺が“変わってないでほしい”って、勝手に願ってただけなんだよな。
　　そんなの、由真にとってはすごく失礼なことだった」
　

　由真が、ふと顔を上げる。

　
　「……今の由真は、昔よりずっと綺麗で、ちょっと意地悪で、でも……ちゃんと自分で立っててさ。
　　俺、たぶん、昔よりもっと――」

　
　喉の奥まで出かかった言葉を、彼は飲み込んだ。

　でも、由真はそれで十分だったらしい。
　目を伏せて、少し照れたように笑った。

　
　「ふふ……敦史くん、そういうとこ、変わらないね。
　　ちゃんと見てくれてる。私がいちばん見てほしかった場所を」

　
　

　そのときだった。

　
　――カチリ。
　電子ロックが外れる音が、部屋の四隅から響いた。

　カチリ、カチリ、カチリ……と、機械的な音が静かに、だが確かに告げる。

　この部屋から出ていい。
　由真との“逢瀬”が、一定の結果に至ったという証。

　
　だが、敦史は動かなかった。
　由真もまた、立ち上がろうとはしなかった。
　

　ただ、見つめ合うだけの時間が流れる。

　
　「ねぇ、敦史くん」
　

　由真の声が震える。今度は、本当に涙が目に浮かんでいた。

　
　「このあと、どんな人に会っても……どんな風に心が動いても……
　　“今の私”を、ちゃんと覚えててくれる？」
　

　敦史は、頷いた。即答だった。

　
　「忘れるわけないよ。……ここに来て、一番最初に会ったのが由真で、本当によかった」

　
　由真の目から、ぽたりと涙が一粒だけこぼれた。

　でも、彼女は笑っていた。強く、そして綺麗に。

　
　「そっか。……じゃあ、私はもう、大丈夫」
　

　ベッドを立ち、敦史の手をそっと取る。

　その手の温もりは、あの頃よりもずっとあたたかかった。
　

　「行ってらっしゃい、敦史くん。迷わないで。
　　きっと、君なら――ちゃんと、自分の答えを見つけられるから」
　

　ドアに手をかけた敦史が、もう一度だけ振り返ると、
　由真は、両手を背中で組んで、小さく首をかしげていた。

　
　「……あ、あと一つだけ」

　
　「ん？」

　
　「次に会うときは、“抱いてもいい”って言えるくらいの男になっててね」

　
　その言葉に、敦史は耳まで真っ赤になった。
　由真はイタズラっぽく笑った。

　
　そして、ドアが静かに開かれる。

　
　その向こうには、次の試練が、待っていた。