ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

67）ねこまどの未来、二人の未来

1
「ミネコさん、ちょっといいかしら？」

　昼過ぎのねこまど。

　ランチタイムの忙しさもひと段落し、猫たちもお客さんもまどろんでいる頃――。

　オーナー・川島静（しず）は、カウンターで紅茶を淹れながら、静かに話し始めた。

「……なんですか、改まって」

「ええ。実は、あなたにこの店を譲りたいの」

「……え？」

　思ってもみなかった言葉に、峰子（みねこ）は紅茶を飲む手を止めた。

2
「……お店を譲るって、どういうことですか？」

「そのままの意味よ」

　オーナーは 紅茶のカップをゆっくりと置き、峰子の目をまっすぐに見つめる。

「クラウドファンディングで集まったお金の中から、300万円を使って、あなたにこの店の権利を譲渡したいの」

「……！！」

「私がここを始めたのは、もう何年も前のこと」

「ええ……」

「このお店は私にとって大切な場所だけど……今、本当にこの店を必要としているのは、あなたじゃないかしら？」

「……」

　静かに告げられたその言葉に、峰子の胸がじんわりと熱くなった。

3
「もちろん、突然のことで戸惑うかもしれないわね」

「……」

「でも、私はあなたならこの店を守れると信じているの」

「オーナー……」

「あなたは、猫たちを心から愛している」

「……」

「そして、お客様にも、スタッフにも、誠実に向き合っているわ」

「……私が、この店を……」

　峰子は ゆっくりと店内を見渡した。

　日向ぼっこをしている猫たち。

　猫と触れ合っているお客さんの柔らかい笑顔。

　カウンターの奥で作業をしている昭人（あきと）の後ろ姿。

（……ここは、私にとってかけがえのない場所）

　そして――。

（この場所を、守り続けたい）

「……やらせてください」

　峰子は まっすぐにオーナーを見た。

「私、この店を引き継ぎます！」

「……ありがとう、ミネコさん」

　オーナーは 優しく微笑んだ。

4
　その夜――。

「……なぁ、峰子さん」

「ん？」

　閉店後の店内で、昭人が 少し照れくさそうに峰子を呼んだ。

「……もう、“さん”はいらないって言ったでしょ」

「……そ、そうだけど！」

　昭人は 少し顔を赤くしながら、ため息をついた。

「……俺、決めた」

「？」

「俺は、これからも“ねこまど”にいる」

「……！」

「バイトじゃなくて、ちゃんと“ここを守る人”として」

「……昭人……」

5
「俺、ずっとここが好きだった」

「……」

「最初は、ただのバイトのつもりだったけど……気づいたら、猫たちのことも、みんなのことも、本気で大切に思うようになってた」

「……」

「だから、これからもずっとここにいたい」

　昭人は 真っ直ぐに峰子を見つめる。

「そして――」

「俺は、恋人としても、峰子のそばにいたい」

「……！！」

「これからも一緒に、ねこまどを守っていきたい」

「……」

　峰子は 驚きと喜びが入り混じった表情で、昭人を見つめた。

6
「……本当に？」

「本気だよ」

「……私、10歳も年上よ？」

「関係ない」

「私、頑固だし、面倒くさいし、猫みたいに気まぐれよ？」

「知ってる」

「……本当にいいの？」

「むしろ、俺にとってはそれがいい」

「……」

　峰子は くすっと笑った。

「……じゃあ、よろしくね」

「……ああ」

　二人は、そっと手を重ねた。

7
「にゃ！（よし！ これで決まり！）」

「にゃん！（ずっと仲良くするんだぞ！）」

「にゃぁ～！（もうラブラブすぎて見てられない！）」

「……はっ！？」

　峰子は、猫たちの声に驚いた。

（今……私、猫たちが“ありがとう”って言ってるのが、聞こえた……！？）

　初めて、猫たちの感謝の言葉に気づいた瞬間だった。

「……ありがとう」

「にゃ！（いいってことよ！）」

「にゃん！（これからも、みんなでねこまどを守ろうな！）」

　そして――。

　二人は 猫たちと共に、これからも“ねこまど”を守っていくことを誓った。