ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

66）それぞれの決意

1
◆　翌朝、ねこまど――。

　いつもと変わらない光景。

　穏やかに差し込む朝の陽射し、猫たちののんびりした伸び、微かに聞こえるゴロゴロ音。

　だけど――

　店の空気は、どこか少し違っていた。

　昨日まで、ねこまどの存続は“危機”にあった。

　でも今は――

（もう、大丈夫）

（ねこまどは、ここにあり続ける）

「……」

　峰子（みねこ）は、カウンターに手をついて、大きく息を吐いた。

「よし……今日も、頑張るか！」

「にゃ！（おおっ！）」

「にゃん！（やる気スイッチ入った！）」

「にゃぁ～！（今日はいい日だ！）」

　ねこまど、再スタート。

2
◆ 「借金問題、無事解決」

「しかし……母さんがあんなに交渉できるとは思わなかった」

「ね？ うちのオーナー、すごいでしょ？」

「……いや、もう“オーナー”ってより、すげぇ社長みたいだったな」

「ふふ、まぁね」

　カウンター席で、優斗（ゆうと）が コーヒーを飲みながら、どこかスッキリした顔をしている。

「優斗さんも、これからどうするんです？」

　昭人（あきと）が、慎重に尋ねる。

「……ちゃんと働くよ」

「……」

「俺、今まで“どうにかなる”って思ってたんだよ。でも、そんなわけないよな」

「……」

「だから、ちゃんとやる」

「……そっか」

　優斗の表情には、これまでになかった 覚悟 が滲んでいた。

3
◆ 「ねこまど存続決定」

「で、昭人くんはどうするの？」

「え？」

　突然の問いかけに、昭人は コーヒーを吹きかけそうになった。

「えっ、俺？」

「うん。ほら、もう借金問題も解決したし、ねこまどのバイトもこれから安定するし……」

「……あ」

「もしかして、そろそろ卒業……？」

「……」

　その言葉に、昭人はふと 自分の今後のことを考えた。

4
　昭人はもともと、推し活のためにお金を稼ぐつもりでバイトを始めた。

　それが、気づけば 猫たちと仲良くなり、スタッフとも馴染み、ここが“当たり前の場所”になっていた。

（でも……俺は、どうしたいんだろう）

「……」

　無意識に、峰子の顔を見た。

　忙しく働きながらも、ふとした瞬間に見せる優しい表情。

　ちょっと猫っぽい気まぐれな態度。

　そして、誰よりも猫たちを大切に思っている、その姿。

（……）

（ここにいたい、って思ってるのか？ 俺）

「……まだ、考え中です」

　昭人は そう答えながら、自分の気持ちが少しずつ変わり始めていることに気づいた。

5
 ◆「それぞれの未来に向けて」

「よし、じゃあ今日はみんなで特別メニューを作るわよ！」

「えっ！？ 特別メニュー！？」

「にゃ！（特別！？）」

「にゃん！（なんか美味しい予感！）」

「にゃぁ～！（期待しかない！）」

「ねこまど存続記念として、何か新しいことを始めようと思うの！」

「へぇ……なんか、いいですね」

「だろ？」

　ねこまどは、新たな一歩を踏み出す。

　そして――

（俺は……ここにいたいのかもしれない）

　昭人は、まだ答えの出ない自分の気持ちを、そっと胸の中で握りしめた。