スマホ岡っ引き －江戸の難事件帖－

篠宮綾の奪還⑬

「——貴様らをここで消すまでだ！！」
佐原信道の目が狂気に満ち、鋭い短刀が悠介に向かって振り下ろされる。
「くそっ！」

悠介は、咄嗟に身を引いて避けた。だが、佐原はそのまま流れるように刀を返し、再び突き刺してくる。
「お前、本当に役人かよ……！」
悠介は、十手で佐原の腕を弾きながら叫んだ。
「この国のために働く役人は、なぜか次々と消えていくのだよ。」
佐原は、冷たく笑った。
「だから私は、自分の道を選んだだけだ。」
「てめぇ……！」
悠介は、十手を構え直し、佐原の攻撃を迎え撃つ。

そこへ、鏑木が刀を抜いて割って入った。
「佐原……てめぇ、何が“自分の道”だ。」
鏑木は、まっすぐ佐原を睨みつけた。
「お前はただ、自分の欲を満たすために幕府の名を利用してただけだろうが！」
「ふん……貴様もまだそんな甘いことを言っているのか。」
佐原は、ニヤリと笑った。
「結局、正義などただの幻想だ。どれだけ正しいことを言っても、強い者が勝ち、弱い者は踏み潰されるだけだ。」
「だったら、俺たちが“強い者”を倒してやるよ！！」
悠介は、佐原の隙を突き、十手を一閃させた。
バキィッ！
「ぐっ……！」
佐原の手から短刀が弾き飛ぶ。
「——これで終わりだ、佐原！」
鏑木が刀を佐原の喉元に突きつける。
「……チッ。」
佐原は、忌々しげに顔を歪めた。
だが、その時——

バンッ！
屋敷の外から、銃声が響いた。
「！！」
悠介と鏑木は、思わず身を低くする。
「……あれは？」
平次親分が屋敷の外を覗くと、そこには——

黒ずくめの男たちが、佐原の屋敷を取り囲んでいた。
「佐原様……御無礼を。」
先頭の男が、恭しく頭を下げながら言う。
「お前ら……！」
佐原が驚いた表情を見せた。
「上のご指示です。」
黒ずくめの男たちは、無表情のまま言った。
「貴方は既に“切り捨てる駒”と決まりました。」
「何……！？」
佐原の顔が青ざめる。

悠介は、すぐに理解した。
（こいつら、佐原を消しに来たんだ……！）
「くそっ、逃げるぞ！！」
鏑木が叫ぶと、悠介たちは一斉に屋敷の裏手へと走り出した。
本当の黒幕は、佐原すらも切り捨てるつもりだった——。

「何が……何が起こっているんだ……！？」
佐原は、愕然としながら黒ずくめの男たちを見回した。
「お前たちは……私の味方ではなかったのか！？」
「申し訳ありませんが、上からの指示です。」
先頭の男が静かに言うと、部下たちは刀を抜いた。
「佐原信道様、御役目、ご苦労様でした。」
「待て！ 俺はまだ……！！」
佐原が叫ぶが——

ザシュッ！！
刃が佐原の胸を貫いた。
「ぐ……ぁ……！」
佐原は、自分の腹から流れ出る血を見つめながら膝をついた。
「……そんな、私は……これほどまでに……尽くして……。」
佐原は、もがくように地面に手をついた。
「——何も……分かっていなかった……のか……。」
そして——

佐原信道は、そのまま地面に崩れ落ち、動かなくなった。
黒ずくめの男たちは、無言のままその場に立ち尽くしていた。
「……さて。」
先頭の男が、悠介たちの方を見た。
「次は、お前たちの番ですね。」
「ちっ……！」
悠介は、すぐにスマホを取り出し、「助けを呼ぶ」アイコンを押した。
《助力要請中……》
——バンッ！！

その瞬間、屋敷の門が破られ、さらに多くの町方の役人たちが突入してきた。
「そこまでだ！！」
平次親分が叫ぶ。
「お前らもまとめて捕らえる！」
黒ずくめの男たちは、すぐに応戦しようとしたが——
「ここは退くぞ。」
先頭の男が低く呟き、手を振った。
「えっ？」
悠介が驚く間もなく、黒ずくめの男たちは一瞬の隙を突いて一斉に煙玉を投げた。
「くそっ、逃げやがった！」
煙の向こうで足音が遠ざかっていく。
悠介たちは追いかけようとしたが、煙が濃すぎて何も見えなかった。
「……くそ。」

煙が晴れると、黒ずくめの男たちの姿はもうなかった。
「でも……佐原が死んだ以上、これで終わりなのか？」
悠介が呟くと、鏑木は渋い顔で首を振った。
「いや……本当の黒幕は、まだいる。」
悠介は、息をのんだ。
「だが、これで大きな一歩にはなったな。」
平次親分が言う。
「佐原の悪事の証拠は、全部奉行所に送れる。」
悠介は、スマホを見た。
そこには、撮影した書状の写真が保存されている。
（……まだ終わりじゃねぇ。）
悠介は、拳を握った。
（黒幕がいるなら、俺たちはそいつを引きずり出すまでだ。）

夜の静寂の中、佐原の屋敷は冷たい闇に包まれていた——。