悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！ 外伝：『悪役令嬢は、救われることなく』――ヴァレンシュタイン家公文書館・記録より

第11話『この命は、置いていきます』

蹄の音が、大地を揺らしていました。

森の空気が震え、木々の葉がざわめき、霧が引き裂かれる。

わたくしは、その中心で剣を構えておりました。

手の中にあるのは、幼少から父に叩き込まれた「ヴァレンシュタイン流」の細身の騎士剣。

その剣が、今は、少女一人の命を守るために振るわれている。

　

「怖くありません、大丈夫。目を閉じて」

　

震える少女の背中を、そっと押しました。

あの子は、わたくしを見上げて、目に涙を浮かべながら頷いた。

その姿が、あまりに幼い頃のわたくしに似ていて――
守りたい、と、心から思ったのです。

　

魔猪が咆哮する。

それは人の理を捨てた咆哮。
瘴気に染まり、もはや生き物とは呼べぬ、破滅の音。

わたくしは剣を突き立て、真正面からその巨体を受け止めました。

　

衝撃。

腕が痺れ、肺が潰れそうになる。

それでも、足は止めなかった。

誰も来てくれなくても構わない。

誰も見ていなくても構わない。

たった一人の命を、わたくしは守りたかったのです。

　

そして――

咄嗟の瞬間でした。

魔猪の三本角が横薙ぎに振るわれ、それが少女の背に迫ったのを見て、

わたくしは、身を投げ出しました。

　

「逃げて！」

　

その声が届いたのかどうか。

分かりません。

ただ、確かにその一撃を、わたくしは受け止めたのです。

肉が裂け、骨が軋み、呼吸が止まる。

　

それでも、腕を伸ばし。

少女の背を、押し出しました。

　

走れ、と。

生きて、と。

わたくしの命では届かなかった未来を、どうかその足で踏みしめてほしいと。

　

視界が霞み、世界が遠のいていく。

倒れたわたくしのそばに、剣が落ちる音がした。

濡れた土の匂い。

夜の空気。

木々の葉のざわめき。

そして、あの子の小さな足音が、森の奥へと遠ざかっていく音。

　

（よかった……）

（誰にも届かない人生でも……）

（最期くらい……誰かのために……）

　

それは、孤独ではありませんでした。

苦しみでも、悲しみでもなく――

ただ、静かな、ひとつの「選択」だったのです。

　

手の中には、小さなブローチが握られていました。

銀でできた、小さな、ラネイアの花の形をした飾り。

あの春の日、殿下と出会った庭園に咲いていた花。

いつか贈ろうと思って、けれど渡せなかった、たった一度の想いの形。

　

わたくしは、それを胸に当てて、微笑みました。

　

――ありがとう、殿下。

　

世界が、闇へと溶けていきます。

　

誰かの記憶から、ゆっくりと消えていくように。

　

けれど、それで良いのです。

わたくしの物語は、ここで終わり。

誰にも語られない、“悪役令嬢”の、幕引き。

　

この命は、置いていきます。

あなたの未来の、邪魔にならぬように。

　

だから、どうか。

あなたは――

　

　

――幸せに、なってくださいませ。

　

──第11話・了