帳簿は見ている

第14話「二重の影」

翌朝、目覚めた瞬間から、神崎陽一の胸には強い決意があった。
今までは“疑い”だった。
だが今は、“確信”があった。
小田切——白石美緒の元恋人にして、部下であり、最も身近にいる“裏切り者”。
そして、全ての異変の根の部分にその影が潜んでいると、陽一はようやく気づいた。
遅すぎたかもしれない。
だが今からでも、全てを“暴く”ことはできる。

朝のオフィスはいつもと同じだった。
空気は張り詰めておらず、誰もが当たり前のように席につき、モニターに向かい、書類を手にしていた。
だが、陽一の視界に映るこの空間が、突然“作り物”のように感じられた。
表面だけ整えられた舞台装置。
その裏で、誰かが別の顔を持ち、別の計画を動かしている。

小田切悠介は、いつものように柔らかな表情で挨拶してきた。
「おはようございます、部長。昨日はご連絡もらってたのにすみません、対応遅れてしまって」
声は穏やかで、笑顔に陰りはない。
だが陽一の心には、もはやその仮面は通じなかった。

「いいさ。……ちょっと後で話せるか？」

「もちろんです。午前中なら空いてますよ」

「じゃあ、十一時に第二会議室で」

小田切は軽く頷いた。
その動作のひとつひとつが、今は芝居にしか見えなかった。
まるで“答え合わせ”の最終幕に向けて、本人すら気づかぬまま舞台に上がっているように見えた。

陽一は自席に戻ると、すぐに社内のセキュリティ管理部に連絡を入れた。
彼の権限では閲覧できない監視カメラの映像、サーバアクセスの詳細ログ、それに——小田切の入退室記録。
すべて、確認のために。
彼には今、“確認”以外の選択肢はなかった。
疑うことはもう終わっている。
残るのは、“証明”だけだった。

十時四十五分。
陽一は第二会議室に入室し、扉を閉めた。
しんとした無人の空間に、窓から日が差し込んでいた。
会議用の長テーブルに手をつき、呼吸を整える。
背中の内側に微かな違和感があった。
それは昨日の夜から感じていた“視線”に似ていた。
あの部屋から持ち出してきたような、生きている気配。

数分後、小田切が現れた。
ノックの音もなく、静かにドアを開けて入ってくる。
その足取りは落ち着いていて、彼はいつものように陽一の対面に座った。

「で、話って何ですか？」

陽一は言葉を選ばずに切り出した。

「お前、まだ俺を騙し続けるつもりか」

小田切の表情が、一瞬だけ固まった。
それは、間違いなく“動揺”だった。
だがすぐに、いつもの表情に戻る。

「どういう意味です？」

「美緒のことも、お前が俺の部屋に仕掛けた“異変”のことも。全部、俺は知ってる。お前が指示した部下もいたんだろう。サーバのアクセス記録も、深夜に不審な操作があったのも、もう全部調べはついてる」

小田切は眉をひそめ、苦笑を浮かべた。

「それ……何かの勘違いじゃないですか？　僕が部長にそんなことする理由、何ひとつないですよね？」

「理由ならある。“財産”だ」

沈黙。
その言葉が、部屋の空気を切り裂いた。
陽一はゆっくりと続ける。

「俺には兄弟もいない。両親も他界してる。田舎には山林と畑がある。固定資産評価額でも、かなりの値段がついてる。……それを狙うとしたら、俺の死が一番手っ取り早い」

「……まさか」

「そして、お前は美緒の元恋人だ。彼女が俺に近づいたのも、お前の助言か。あるいは、お前が“裏切られて”、勝手に暴走してるのか。どちらでも構わない。だが、ここまで来て黙ってるなら……俺は警察に話す」

小田切は、ついに黙り込んだ。
表情は変わらない。
だが、その目の奥から“仮面”が剥がれていくのが見えた。
言葉が、静かに漏れた。

「……おかしいな。部長って、もっと鈍感な人だと思ってた」

陽一は息を飲んだ。
小田切の声色は、それまでとはまったく違っていた。
低く、感情を抑え込んだ声。
そこには、憎しみのような熱があった。

「そうだよ。俺だよ。何が悪い。あんた、何も知らずに、人の気持ちも知らずに、ただ運だけで上に行った。ずっと……ずっと見てたんだ。あんたの部下でいることが、どれだけ耐えがたいか分かるか？　美緒だって、本当は——」

「黙れ」

陽一の声が震えた。
その震えには、怒りもあったが、もっと深いものがあった。
恐怖。
自分が知ってしまった現実への、底知れない恐怖だった。

「お前は何人使った。田島か？　奈々もか？」

「奈々……？　あいつはただの道化だよ。自分で写真撮って喜んでるだけの哀れな女。何も知らないし、何もさせてない。あいつだけは……本気で部長に惚れてる。だから余計に笑えるよな」

陽一は、背筋が凍るのを感じた。
人間が抱える“憎しみ”という感情が、これほど深く黒いとは。
それは幽霊よりも恐ろしく、理解不能だった。

「……お前、俺の部屋のことも知ってたな。事故物件だって、最初から調べてた」

「まあな。でもそれも都合が良かっただけだよ。ほら、火事とか、死体とか、呪いとか。そういう“背景”があると、人は勝手に崩れていく。自分から恐怖を作り出す。そうなると操作は簡単だ」

「だから、指輪を隠したのか。写真立てを倒したのも。……全部、お前の仕業か」

「そうだよ。やっと当たりだ。褒めてやるよ、部長」

その時、部屋の電灯が一瞬だけ明滅した。
陽一も、小田切も、わずかに顔を上げる。
そして、その刹那。
背後の窓に“誰か”が立っていた。

白い顔。
黒い髪。
焼けただれた輪郭。

陽一は立ち上がった。
小田切の表情が凍りついた。

「……今、見えたな？」

「な、何を——」

「“あれ”は、お前の範疇じゃない。お前が計算した恐怖は、“あれ”には通じない。お前が動かしたのは、ただの人間だ。だが、“あれ”は——別だ」

小田切の顔が蒼白になった。
目だけが、大きく見開かれていた。

「……まさか、ほんとうに……？」

その瞬間、窓ガラスがピシ、と音を立てた。
ふたりは振り返った。
ガラスの外には、もう誰もいなかった。

だが、ガラスにはくっきりと“手形”が残っていた。
五本指。
焦げたような黒い痕。
内側からではなく、外側から付けられたものだった。

陽一は震える手でスマートフォンを握った。
警察の番号に指を伸ばしかけたその時、メッセージが届いた。
奈々からだった。

《部長、今すぐ私の話を聞いてください。小田切だけじゃない。美緒さんも……彼女も全部知ってた。動画があるんです》