五寸釘零子は、呪いを受け入れない2

零話：始まりは、いつも静かだった

　最初は、誰も気に留めなかった。

　学校という場所では、
　多少の異変は「よくあること」として処理される。

　黒板に残った消し忘れ。
　誰もいない廊下の足音。
　夜間警備員の見間違い。

　それらは、忙しさの中で、簡単に流されていく。

　

◆

　

　異変の最初の記録は、数学準備室だった。

　相良朱音は、その日、テスト範囲の確認をしていた。

　机の上には、プリントの束。
　ホワイトボードには、チョークで書いた数式。

　

　ふと、違和感を覚えた。

　

（……さっき、これ書いたっけ？）

　

　黒板の隅に、見覚えのない式があった。

　

x = √(-1)

　

　あり得ない。
　授業では扱っていない。
　そもそも、この学校では、まだ教えない。

　

　朱音は、チョークを取り、消した。

　

　――キィ。

　

　音が、残る。

　消したはずの場所に、
　薄く、同じ式が浮かび上がった。

　

「……？」

　

　一瞬、背中が冷えた。

　だが、朱音は深く考えなかった。

（疲れてるのかな）

　

　その日は、それで終わった。

　

◆

　

　二日後。

　今度は、生徒からだった。

「先生……」

　1年生の女子が、放課後に職員室を訪ねてきた。

　

「旧校舎の階段、
　降りても降りても、
　同じ踊り場に戻るんです」

　

　朱音は、笑って受け流そうとした。

「それ、疲れてるだけじゃない？」

「……私もそう思ったんです」

　

　だが、生徒の目は真剣だった。

　

「でも、
　後ろから、数を数える声がしたんです」

　

◆

　

　その日を境に、報告が増え始めた。

　

　体育館裏で、足音が増える。
　音楽室で、誰も弾いていないピアノが鳴る。
　旧校舎の図書室の扉が、朝になると少しだけ開いている。

　

　どれも、決定的ではない。

　だが――
　繋げると、ひとつの方向を向いている。

　

　朱音は、校内の見取り図を机に広げた。

　

（……全部、旧校舎）

　

◆

　

　職員会議は、荒れた。

「生徒の思い込みです」
「SNSの影響でしょう」
「オカルト話を広げるのは危険です」

　

　朱音は、黙って聞いていた。

　だが、最後に、口を開いた。

　

「……“何もない”と言い切るには、
　重なりすぎています」

　

　教頭が眉をひそめる。

「相良先生。
　あなたは数学教師でしょう」

「だからです」

　

　朱音は、はっきりと言った。

　

「偶然が、
　ここまで規則正しく並ぶことはありません」

　

　空気が、張りつめた。

　

◆

　

　会議後。

　朱音は、ひとり職員室に残った。

　

（……どうする）

　

　頭に浮かぶ顔が、ひとつだけあった。

　

　山奥の神社。
　前髪で顔を隠した、奇妙な巫女。

　超天然で、
　呪いの話になると、
　別人のように変わる女性。

　

（……頼るべきじゃない）

（でも）

　

　朱音は、スマートフォンを握りしめた。

　

　そのとき。

　校内放送が、誤作動を起こした。

　

『――次は……』

　

　ノイズ。

　

『……まだ……足りない……』

　

　放送は、すぐに切れた。

　

　だが、朱音は確かに聞いた。

　

◆

　

　夜。

　朱音は、自宅で一通のメールを見返していた。

　過去に保存してあった、
　五寸釘零子からの、短い返信。

　

「また必要になったら、呼んでくださいねぇ」

　

　朱音は、目を閉じた。

　

（……来た）

　

　それは、恐怖ではなかった。

　確信だった。

　

（これは、
　私たちの手を離れてる）

　

　朱音は、連絡先を開く。

　躊躇いは、もうなかった。

　

「……お願いします」

　

　送信。

　

　その瞬間。

　窓の外で、旧校舎の方角に、
　小さく、灯りが点いた。

　

　まるで――
　呼ばれるのを、待っていたかのように。

　

　

（ここから、始まる）

（呪いも、救いも）