鋼に咲く花 — 戦国鍛冶女房記

【第十話】血を打つか、志を貫くか

夏の真昼、陽が焼けつくような日だった。
藤原家の鍛冶場に、またひとりの男が現れた。

その男は、黒羽織に灰の帯、腰には既に二振りの刀を帯びていた。
髪はきちんと結われ、顔には笑み。だが、瞳の奥には氷のような冷たさがあった。

「……良い火をお持ちですね」

そう言って、鍛冶場の炉を見下ろすように覗き込む。

「噂を聞いて参った。――“女の鍛冶師”が、人を斬らぬ刃を打つと」

正久が眉をひそめ、お千代が静かに立ち上がった。

「どのような刀を、お求めでしょうか」

男は笑った。

「“斬る”ための刃だ。理由は要らん。ただ、確実に斬れる。――それだけのものを」

お千代は目を伏せ、静かに問うた。

「その刃は、何のために振るわれるのですか。……誰かを護るために？」

「いいや、違う。誰かを殺すためにだよ。多く。無駄に。速く」

男の笑みは変わらない。だが、その言葉には、鉄すら鈍るような毒があった。

「お前の刀が、“斬らぬため”に鍛えられているのなら、それは“斬る者”の目線からは、滑稽に映るだけさ。――だが私は違う。“斬るため”の道具を欲している」

沈黙。
鍛冶場の火の音だけが、くぐもって響いていた。

　

＊

　

男が去ったあと、お千代は黙って炉の前にしゃがみ込んだ。
背中を見せたまま、ずっと火を見ていた。

「旦那様。……もし、あの方の依頼を受ければ、藤原家の名はさらに広まるでしょうか」

正久は答えなかった。
代わりに、義母たえが、ぬるくなった茶をすすりながら言った。

「広まるじゃろう。だが、“違う名”としてな。“斬る家”として、名を売ることになる」

「……鍛冶屋とは、求められれば打つものではないのですか」

「それは、“打てる者”の話さ。あんたはもう、打てるだけの腕じゃない。“何のために打つか”を、選べる者になったんじゃ」

　

＊

　

その夜、お千代は囲炉裏の前で火を見つめながら、一人思った。

（私は、鍛冶屋になった。女だからではなく、人として）
（火に向き合い、鉄に心を映す者になった）
（ならば――“何のために刃を生むか”を、選ばねばならない）

翌朝。
再びその男が現れた。

「どうだ。打つかね、私の刀を」

お千代は、炉の前でまっすぐ男を見つめ、静かに言った。

「……申し訳ありません。藤原家は“命を守る刃”しか打てません」

男は一拍、目を細めた。

「では、お前の刃は、私の敵に向かって振るわれることになるかもしれん。――それでもいいのか？」

「はい。私の刃が、“命を守るため”に誰かの手に渡り、あなたの刃とぶつかるのなら、それは私の覚悟の結果です」

男は、乾いた笑みを浮かべた。

「なるほど。……やはり、女ではないな。お前は、“鍛冶屋”だ」

そして、振り返らずに去っていった。

　

＊

　

その日の夕刻。
正久はお千代に、ひとつの槌を手渡した。

「これは、父上の最晩年の槌だ。軽く、だがよく響く。お前の手に合うだろう」

「……いただきます」

「刃は、いつか血を吸う。それは避けられぬことだ。――だが、その“血”に、意味を与えられるのは、打った者だけだ」

お千代は槌を抱きしめた。

打つべき刀を選ぶ。
渡すべき人を選ぶ。
それは、鍛冶女房ではなく、鍛冶師としての覚悟。

名ではなく、志のために刃を打つ。
斬るためではなく、命を“支える”刃を。

その志こそが、鋼に咲く花の根となる。

　

（第十話・了）