悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第81話『不穏なる影』【陰謀と真実の序曲編①】

　朝の鐘が三つ、尖塔の間をころがるように鳴り渡った。
　クロス組の教室は今日も朝から騒がしい。
　ゴルムが「おはようやで！」と渾身の関西イントネーションで叫び、双子のキルとカルが左右から「せやな！」とハモる。
　メリルは机の引き出しをそっと開けて、アメちゃんを祈るように一粒つまみ上げた。

「メリル。朝っぱらから糖で走ったら、二限目でガス欠やぞ。」
　教卓の前でカイが腕を組んで言う。
「ちゃんとパンも食え。パン。あと水や。」
「はい、先生。アメちゃんは“学術的支援物資”として……。」
「物資言うな。補給や。」

　ルーティアは窓をぴしゃりと閉め、ふっと顎を上げた。
「今日も旦那様の授業、きりっと参りますわ。新入生たち、居眠りしたら成敗よ。」
「誰が成敗されるのか怖くて寝られへんやろそれ。」
　カイが苦笑した瞬間、リリシアが静かに手を挙げた。

「先生。……今朝から、誰かに見られている気がします。」
「ふむ。」
　カイは目を細め、黒板のチョークを一本、指でころりと転がした。
「数字で言うと、どれくらいや。」
「七割くらい。本能の警鐘が鳴っている感じです。」
「本能の精度としては高いな。」

　教室の空気が、少しだけ引き締まる。
　護衛団の影走りツエルがすでに腰を浮かせ、幻術のカサは眼鏡の縁に指を添えて、透明になる準備をはじめている。
　けれどルーティアは、すっとリリシアの横に立って言った。
「なら、今日は私が隣を歩くわ。」
「……ありがとう。」
　返すリリシアの声は落ち着いている。けれど、その紫紺の瞳の奥で小さな波が立っていた。

（やっぱり“視線”の匂いがする。誰かが、こちらを測っている。）

◆◇◆

　同じ時刻、はるか深い闇の底。
　黒曜の塔のさらに下、封じられた地下の間に、灯りはない。
　しかし、声はあった。

「予定どおりに進めろ。」
　暗闇から声だけが響き、周囲の影が粛然と頭を垂れる。

「姫は今、弱い器の中にある。」
「はい、“人の姿”の制約下に。」
「人の法で身を包む者ほど、異界の刃にはよく絡まる。――捕獲は容易い。」

　別の影が畏れと興奮を混ぜた舌で続ける。
「魔王は娘に甘い。誘えば必ず来る。人間どもは迎え撃つ。混乱は広がり、双方は疲弊。」
「その果てに、我らが手で双方を屠る。」
　くぐもった笑いが重なり、石の天井に滴るように消えた。

　声の主は姿を見せない。
　けれど、その言葉は氷のように冷たく、刃のように鋭かった。
「忘れるな。狩りの極意は“待つこと”だ。焦るな。測れ。裂け目を見つけ、最も静かな一手で引き裂け。」

　影たちは一斉に散った。
　音もなく。匂いもなく。けれど確かに、人の国へ向かって。

◆◇◆

　午前の講義は、境界を丸める演習。
　カイは黒板に円と直線を描き、式を走らせた。
「ええか。“強い力をぶつける”んやなく、“角を撫でる”んや。ぶつかったら割れる。撫でたら音が鳴る。」
「先生、音？」
　リリシアが首を傾げる。
「歌う、やな。」
「……好きです。」
　短く、しかし熱のある返答に、ルーティアがぴくりと眉を動かす。
「式のことよ。」
「分かってますわ。」
　ふたりの距離が一瞬だけ近づき、また離れた。

　その時。
　廊下の彼方で、かすかな靴音。
　カサが無言で指を弾き、教室の前に薄い幻膜を張る。
　ツエルは窓枠にしゃがみ、猫のように気配を消した。
　ゴルムは……そっとアメちゃんの袋を机にしまい、両手を空にした。

「先生、外。」
「見えてる。」
　カイはチョークの白粉を指で払うと、のんびりと扉を開けた。
　廊下にいたのは、配達係の生徒――に紛れ込んだ、よくできた“人形”。
　目が笑っているのに、焦点がない。
　腕に抱えた巻物から、微細な毒針の気配が立っていた。

「ふーん。」
　カイは笑い、巻物に指先で一字書き加える。
　x→0。係数はゼロ。
　ぱきん、と乾いた音。毒針の射出式がほどけ、ただの紙紐が足元に落ちた。

「授業の邪魔はアカンで。」
　大阪訛りの柔い声。
　しかし言葉の背骨は、鋼鉄のようにまっすぐだった。

　人形の瞳から光が抜け、どさりと倒れる。
　廊下の隅に潜んでいた影が舌打ちし、霧のように散った。

　教室の空気が低く震える。
　リリシアの胸に小さな棘が刺さるような感覚。
（やっぱり来た。まだ挨拶に過ぎない。けれど、本当の牙は……これから。）

◆◇◆

　昼休み。
　食堂は今日も大盛況だ。
　護衛団は皿を片手に大移動し、メリルは「全品毒味！」と怪気炎を上げ、ゴルムは「うまい！　いや、うまい言うても“具体”が必要や！　表面カリッ、中ふわっ、塩みカドなし、後味すっきり！　なんでやねん！」と実況している。

「実況の最後に“なんでやねん”つける癖、直そか。」
　カイが苦笑しつつ、スープに胡椒をひと振り。
　ふと目線を上げると、入り口の向こうに視線。
　こちらを見る無関係の誰か――ではない。
　“測っている目”だ。

　カイは器を置いた。
「ルーティア、リリシア。食ったらすぐ戻るで。」
「了解しましたわ。」
　リリシアは黙って頷く。
　護衛団はそれぞれ、自分の席でものの置き方を変えた。
　ツエルは背を、キルとカルは肘を。カサは眼鏡の角度を。ゴルムは……アメちゃんを奥に。

　こういう静かな“陣”は、クロス組がこの数ヶ月で自然に身につけてしまった癖だった。
　見えない敵に、見える形で応じない。
　でも、どこからでも跳べるように。

◆◇◆

　夕刻。
　学園の外縁、街へ降りる坂道。
　リリシアはルーティアと並んで歩いていた。
　護衛は距離を取って散開。
　カイは少し後ろ、石段の影を踏む歩幅で付いてくる。

　風が、いつもより冷たい。
　石垣の上、瓦屋根の陰。
　視線が、重なる。

「出てきなさい。」
　リリシアが立ち止まり、声を放る。
　静寂。
　次の瞬間、屋根の縁が波打ち、仮面の男が二人、石畳に舞い降りた。
　動きは軽く、足袋の音はほとんどしない。
　背後、路地の影にも二つ。
　合計四。最小の牙。

「姫を、お連れ願いたい。」
　仮面越しの声は、礼儀を装っている。
　だが、刃を隠しきれていない。

「断る。」
　ルーティアの剣が、鞘走りの音ひとつで出る。
　紅の刃が夕陽を受け、薔薇の花を一輪、空に咲かせた。

「交渉は短い方がよい。」
　仮面が合図し、四つの影がはじけた。
　が――その前に、カイの前で空気が“丸く”なる。
　見えない輪が広がり、刃の角が、力の角が、ことごとく撫で落とされる。

「先生の“面”……。」
　リリシアの頬に、初めて安心の色が差した。
　足元では、ツエルが影へ影へと走り、背後ではカサの幻膜が路地の開口を別の方向に滑らせる。
　双子は左右から同時に刃を立て、メリルは敵の袖に“むずむず粉”をはたいた。
　そしてゴルムは――前に、ただ立った。
　巨大な盾のように。
　石壁のように。

「通行止めやで。」
　灰色の瞳が真っ直ぐ仮面を射抜き、低く言う。
「アカン。」

　仮面の男たちは、短期決戦が崩れたことを悟ったのだろう。
　さっと後ろへ跳び、屋根へ消える。
　追う足場は、カサの幻で“見かけの高さ”が変えられている。
　転げ落ちる影、舌打ち、足音が遠のく。

　静けさが戻った。
　ルーティアは剣を納め、息を整え、鼻で笑う。
「やれやれ。挨拶にしては礼がなってませんわ。」
「ありがとう。」
　リリシアが言う。
　それ以上言葉を足さないかわりに、目だけで礼を述べた。

　カイは肩を回し、空を見上げた。
　群青に染まりかけた西の空。
　尖塔の先に、最初の星が灯りかけている。

（表の尖兵がこれや。裏の“声”は、もっと冷たい。）
（焦らん。こっちも、角を撫でていこ。）

◆◇◆

　夜。
　魔界の地下。
　闇の間に、また声が落ちた。

「最初の牙は折れたか。」
「はい。相手は整っていた。特に“面”が厄介。」
「教師か。」
「はい。」
「古代魔術の匂いがする。」

　短い沈黙ののち、声は低く笑った。
「良い。ならば次は式を壊せ。
　境界を丸めるなら、こちらは“角を増やす”。
　選ぶ場所は、学園の外だ。法の薄いところ。」

「了解。」
　影が膝を折り、闇に溶けた。

「待て。」
　声が、最後にひとつ付け加える。
「娘を傷つけるな。餌は新鮮でなければ、王は動かぬ。」

　闇の底で、誰かの笑いが小さく震えた。
　底冷えのする、いやに楽しげな笑いだった。

◆◇◆

　その頃、学園の寮。
　リリシアは机に向かって筆を取る。
　書く言葉は、毎週送る“ふつう”の報告。
　けれど、最後の行に小さく一文を加えた。

『パパ。葡萄は甘い。
　けれど、風の匂いが少し変わりました。』

　窓辺に魔伝書鳩が降り、静かに飛んでいく。
　ルーティアがドアをノックして顔を覗かせた。
「様子は？」
「大丈夫。私は、ここにいます。」
「当たり前ですわ。」
　ツンとしながら、ルーティアは小さな包みを差し出す。
「アメちゃん。……先生から預かったの。」
「ありがとう。」
　包みを開けると、色とりどりの丸い光がこぼれた。
　甘い匂いが、夜に溶ける。

　リリシアはひとつ口に入れ、目を閉じた。
　明日の朝も、黒板の前に座る。
　それだけで、今は十分だった。

（でも、来る。たぶんすぐ。だから――）
（負けない。）

　窓の外で、遠く小さな星が瞬いた。
　不穏なる影が音もなく伸びていることを、まだ街の誰も知らないままに。