悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第93話『リリシアの焦燥』【陰謀と真実の序曲編⑫】

　夜が明け、治療院の白壁に朝の光がやわらかく差し込んでいた。
　窓辺のカーテンが風に揺れ、薬草を煎じた香りが部屋いっぱいに広がっている。
　砦での戦いから一夜。
　カイはまだ深い眠りの中にいた。

　包帯で覆われた左腕は、手首の先から先が無く、布の下には魔法で焼き固められた治癒痕が残っている。
　傷口はすでに塞がっているが、その痛々しさは隠せなかった。
　それでもカイの顔は穏やかで、まるで長い戦いの後の安堵を示すかのように、静かな寝息を立てていた。

◆◇◆

　二人の娘が、その横で並んで腰を下ろしていた。
　ルーティアとリリシア。
　普段は一触即発の空気を纏うこともある二人だが、この夜ばかりは同じ方向を向き、同じ人を見守っていた。

　リリシアの胸は、まだ昨夜の出来事で締め付けられていた。
　あの瞬間、抑えきれずに魔族の姿へと戻ってしまった自分。
　そして「禁呪リバイア―」を使った事実。
（見られてしまった……。彼女に、ルーティアに……。どう思われているんだろう？　軽蔑された？　恐れられた？）
　心の中で問いを重ねるほどに、恐怖と不安が混じり合って胸の奥で渦を巻いた。

　けれど、黙っているわけにはいかない。
　彼女はゆっくりと視線を横に向け、隣に座るルーティアに小さな声で切り出した。

「……見ましたよ、ね？」

　言葉は空気を震わせるほどの弱々しさだった。
　リリシアの両手は膝の上で固く握りしめられ、指先は白くなっている。
　魔族の姿を晒してしまったこと、その姿を他人に知られたことが、こんなにも怖いとは――。

　ルーティアは、すぐに答えを返した。
　それはあまりにも肩の力が抜けた、拍子抜けするほど明るい調子だった。

「あ～、あの正に鬼の形相みたいなの？　あの時、私だって同じ顔をしていたわよ。」

　リリシアの紫紺の瞳が大きく見開かれる。
　予想していた反応――恐怖や詰問――は返ってこなかった。
　代わりにあるのは、まるで他愛もない出来事を語るかのような、あっけらかんとした言葉。

「……そんなふうに、見えましたか？」
　リリシアは戸惑いを隠せない。

「ええ。」
　ルーティアは真っ直ぐ前を向いたまま、涼しい声で言い切る。
「自分の大事な人を守る時、人間だって魔族だって関係ないんでしょう？　必死になれば、誰だってああいう顔になるのよ。」

　リリシアの心臓が強く跳ねた。
　思いもしなかった答えに、胸の奥に溜まっていた黒い靄がほんの少し、晴れていく。

　しばし沈黙が訪れた。
　治療院の外からは、鳥の鳴き声と遠くの鐘の音がかすかに届く。
　その音が心臓の鼓動と重なって、リリシアの緊張を和らげていった。

　そして、ルーティアが突然身を寄せてきた。
　頬と頬とが軽く触れ合う。
　その距離に、リリシアは思わず体を硬直させる。

「まぁ、カイは私たち二人を本気で怒らせないことね。」
　頬に触れる温もりのまま、ルーティアは小声で囁いた。

「――っ！」
　リリシアの呼吸が一瞬止まる。
　あまりに意外で、あまりに距離の近い言葉。
　驚きと同時に、なぜだか笑いが込み上げてくる。

「……そうですね。」
　リリシアは微笑んで答えた。
　頬に触れる温もりが不思議と心地よく、胸の奥にあった不安は少しずつ薄れていった。

◆◇◆

　そのやり取りを、カイは「眠ったふり」をしながら聞いていた。
　目を閉じていたが、耳はしっかりと二人の声を捉えていた。
　痛むはずの左腕の感覚よりも、彼の胸に残ったのは妙にくすぐったい気持ちだった。

（若いんはええなぁ～……。）

　内心で呟き、こっそりと口元を緩める。
　笑いを噛み殺すように、寝息のリズムを保ちながら。

　彼にとっては左手を失った夜だったが――二人の少女にとっては、互いを少し認め合った夜でもあった。

　やがて、治療院の窓から差し込む光が強くなり、カーテンの布地を透かして白い輝きを落とした。
　その光に包まれるように、三人の間に流れる空気はほんの少しだけ、柔らかく、温かくなっていた。