五寸釘零子は、呪いを受け入れない

最終話：五寸釘零子は、呪いを受け入れない

　春の風が吹いていた。

　鵺乃杜神社の桜が、例年より早く満開を迎えていた。
　静かな境内に、誰のものとも知れない願いの言葉が風に運ばれてくる。

　零子は、縁側に腰を下ろし、白湯の入った湯呑を両手で包んでいた。

　いつものように髪は下ろし、顔の半分以上が前髪で覆われている。
　けれど、どこかその佇まいには、これまでとは違う落ち着きがあった。

　

　境内の奥、封じたはずの呪詛の森が微かにざわついていた。
　結界に亀裂はない。
　けれど、誰かが中で呼吸をしているような気配があった。

　それは、かつての影の残り香か。
　あるいは、まだ消えていない“誰かの呪い”か。

　

　――そんなとき。

　鳥居をくぐって、ひとりの若い女性がやってきた。

　見覚えがあった。
　相良朱音。
　あの春の日、初めて「呪い」を求めてきた依頼者だった。

　彼女は、落ち着いた顔で社務所の縁側に立った。

「……こんにちは。お久しぶりです」

「おぉ～……生きてたぁ～……よかったぁ～」

　零子は、いつものように間延びした声で返す。

　朱音は微笑んだ。

「あなたに会いに来ました。今の私なら、ちゃんと、お礼が言えると思って」

「……呪い、打たなかったのね」

「はい。あのとき、あなたが言ってくれたこと……本当に、救いでした。
　あのときの私は、“自分を呪うために誰かを選ぼうとしてた”だけでしたから」

　

　静かな時間が流れる。

　やがて、朱音が、ふと顔を曇らせた。

「でも……今の私は、“呪われても仕方ない側”になってるのかもしれません」

「どういうこと？」

「私……職場の後輩の恋人を、奪ってしまいました。
　ずっと彼に片思いしていて、タイミングを待っていたけれど……彼女を裏切る形になった」

「ふぅん……その子、あなたのところに呪いを持って来た？」

「……来てません。でも、もし来たら、私は……私のことを、呪ってくれてもいいと思ってる」

　

　零子は湯呑を置き、ゆっくりと髪を結い上げた。

　顔が現れる。
　静かで、冷たく、しかし透明な目が、朱音をまっすぐ見つめた。

　

「朱音さん。呪いってね、“自分のことをちゃんと見つめようとした人間”にだけ、効くの」

「……え？」

「本気で誰かを憎んだとき、人間は“鏡”を見せられる。
　それが呪いの正体。あなたが自分の罪を見つめてる限り、その呪いは“誰かに渡す必要はない”」

「……」

「本当に恐ろしいのは、“呪われる理由があるのに、それに気づかず、罪悪感も持たない人”なの。
　そういう人のところにこそ、私の仕事がある」

　

　朱音は、何かに気づいたように目を見開いた。

「……だから呪いを“叶える”ことはあっても、“受け入れる”ことはしないんですね」

「うん。私は、呪いの“中継点”でいたいの。
　憎しみを直接ぶつけるでもなく、消し去るでもなく。
　ただ、“ここに置いていっていい”って伝えるために」

　

　静かに、風が吹いた。

　桜の花が舞い、二人の間にふわりと降りる。

　

　そのとき、社務所の奥から巴が現れた。
　白い装束ではなく、普通の和装だった。

　彼女は静かに、零子に語りかけた。

「結界、少し弱ってるわ。あなたの中に溜め込んだ呪いが、多すぎるのよ」

「うん、わかってる。だから……“祓う”んじゃなくて、“返す”ことにしたの」

「……返す？」

「来たる者に、“私ではない道”を選ばせるの。
　私が選べなかったものを、“他人”に選ばせる。それがきっと、結界を保つ鍵になる」

　

　巴は目を伏せた。

「それは、残酷よ」

「ううん。優しいよ。だって私、“呪いの中で生きてる人間”の、最後の話し相手になれるんだから」

　

◆

　

　夕暮れ。

　呪詛の森には、また新たな影が入ってきた。

　若い女性。
　恋人に裏切られ、家庭に絶望し、呪詛を求めて来た者。

　零子は、静かに髪を結った。

　

　今日は、打つかもしれない。

　でも、もし打たなかったとしても――それでもいい。

　

（私は、呪いを否定しない。
　でも、私は、呪いを受け入れない。
　それは、“誰かのために選べる人間”でいたいから）

　

　五寸釘を手にした巫女が、ゆっくりと森に入っていく。

　

　結界の中で、また一つ、“呪いと救いの物語”が始まる。

　

（了）