五寸釘零子は、呪いを受け入れない

第七話：神社を焼いた女

　夜の結界に、ふたつの影が対峙していた。

　

　一方は、五寸釘零子。
　神社に棲む呪詛の器。
　今や、“人”と“人外”の境界を越えて、呪いを受け入れ続ける者。
　高く結った髪。
　真白の装束。
　手には黒い釘。
　目は、燃えるように鋭い。

　

　もう一方は、“かつての零子”。
　前髪で顔を隠し、顔のない“影”。
　彼女もまた、巫女装束に身を包み、手に赤い釘を握っている。

　

「ずいぶん、立派になったじゃない。零子」

　低く、ねっとりとした声。
　零子の口調に似ている。
　だが、そこには深い嘲りと、痛ましい執着がこびりついていた。

「……あなたは、私じゃない」

「いいえ、私は“あなたそのもの”よ」

　

　影の巫女が一歩近づく。
　足音と共に、地面が腐食したように黒く染まっていく。

「十年前。お父さんを焼いたのは、誰？」

「……！」

「思い出した？　あの日、あなたが願ったこと。
　“もう、誰にも呪われたくない”“もう、誰も、私を巫女にしないで”って」

　

　零子の指が、釘を強く握りしめる。

「……私が、火を出したの？」

「違うわ。あなたは“願った”だけ。火を点けたのは――私」

　

　影の巫女が、藁人形を取り出す。
　それは、五寸釘奏一の顔を模したものだった。

「お父さんは、あんたを“ただの娘”に戻そうとした。呪いを封じ、器としての記憶を消そうとした。
　だから私は、それを拒んだ。私は“呪い”として、生きたかった」

　

　零子の目が、苦悶に揺れる。

（あの夜、父が言っていた。
　『戻れ、零子……お前は人間だ』――）

　

　でも、あれは父にとっての願いであって、自分のものではなかった。

　父は“呪いから救う”ことを選び、
　影の零子は“呪いと共に生きる”ことを選び、
　そして本物の零子は――選べなかった。

　

「あなたは、ここでずっと“他人の呪い”を引き受けてきた。
　でも私は、自分の呪いを選ぶ。
　私は、私のままで、世界を呪いたい。
　零子、あんたが捨てた私の命を、返してもらうよ」

　

　影の巫女が、赤い釘を振り上げる。

　その背後で、呪詛の森がざわついた。

　

　木々が軋み、
　幹に打ち込まれた藁人形が、一斉に呻く。

　まるで、神社そのものが警鐘を鳴らしているかのようだった。

　

　零子は、前に出た。

「あなたが望んだものは、私も一度は求めた。
　でも、もう違う。私は、“呪う存在”じゃない。“呪われてる人間の、最後の一歩”でいたいの」

「綺麗事だよ。そんなことしても、何も変わらない」

「変わるわよ。……だって、誰にも見つけてもらえなかった私を、
　“見つけようとしてくれる人”が、この世に一人でもいたら、それで変わるの」

　

　そう言って、零子は左手に人形を取り出す。

　それは、影の零子自身の形をしたものだった。

　

「あなたを封じる。私自身の、影の呪いとして」

「ふざけんな……私を“封じる”？　私を殺す気か！」

「違う。あなたを、終わらせるの」

　

　釘が、風を裂いた。

　零子が、赤黒い鉄の五寸釘を、その人形に向けて――打ち込んだ。

　――ギィンッッ！

　不自然なほどに高く、鋭い金属音が響いた。

　

　影の巫女の体が裂け、黒い霧となって吹き飛ぶ。

　叫び声が、森全体を震わせる。

　零子の足元に、裂けた結界の亀裂が走り、古木が一本、根元から崩れ落ちる。

　

◆

　

　夜が明けた。

　神社は、静寂を取り戻していた。

　呪詛の森の一角――封印が強化された区域には、誰も入れない。

　ただ、境内の空気が以前より澄んでいることに、巴は気づいていた。

　

　社務所で、巴と零子が向き合う。

　母は娘に訊いた。

「終わったの？」

「いいえ」

「……」

「呪いは、誰かが止めるまで続くもの。
　私は、止める役でも、叶える役でもない。
　ただ、その“途中”で、誰かと話すためにいるのよ」

　

　巴は、そっと目を細めた。

「……それで、いいの？」

「うん。だって、私がそう決めたから」

　

　風が、神社の庭を通り抜ける。
　その風に、何かが混じっていた。

　子どもの声。
　女のすすり泣き。
　男のうめき。

　たくさんの、呪われた者たちの声。

　それでも、零子の目は穏やかだった。

　

　自分の呪いに、場所を与えた者だけが、
　“誰かの呪い”に触れても、壊れずにいられる。

　

　その夜、呪詛の森に打ち込まれていた無数の藁人形のうち、一本だけ、釘を抜かれた人形が、風に吹かれて落ちた。


　それは、十年前に打ち込まれた、“五寸釘奏一”の人形だった。

　

（続く）