五寸釘零子は、呪いを受け入れない

naomikoryo

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第六話：零子の影と、呪いを継ぐ者

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　――夢を見ていた。

　

　木々が燃えている。

　夜なのに、真昼のように明るい。

　悲鳴。
　すすり泣き。
　呪詛の言葉。
　誰かの怒り。
　誰かの絶望。

　その中心に、藁人形を抱えた少女がいた。

　白い顔。
　長い髪。
　前髪が垂れ、目が見えない。

　手には、一本の五寸釘。

　

　それを見て、誰かが叫ぶ。

「――零子、やめろッ！」

　

　炎の中、その少女は顔を上げる。

　前髪の奥から覗いた目には、涙ではなく、空虚だけが宿っていた。

　

　

◆

　

「――零子ッ！」

　

　目が覚める。

　朝の光。
　畳の上。
　うっすらと汗をかいた肌。

　カラクリが、いつものように胸の上に乗っている。

「……また見た」

　ぽつりと呟き、零子は起き上がった。

　

　夢ではない。

　記憶だ。

　

　かつて、鵺乃杜神社は、一度“死んだ”。

　それは十数年前。
　ある日突然、神社の奥から火が出た。
　蔵が焼け、本殿の一部も損傷し、当時の神主――零子の父・五寸釘奏一は、そこで命を落とした。

　事件の詳細は、今も語られていない。

　巴は「ろうそくの不始末」と言っていたが、それを信じた者はいない。
　“神社が怒った”のだと、地元では囁かれている。

　だが零子は知っていた。

　あの日、火の中心にいたのは、自分だった。

　――藁人形を抱えた、前髪の長い少女。

　

◆

　

　巴が、社務所の仏間に座っていた。

　帳面を閉じ、息を吐く。

「零子。少し話をしましょうか」

　

　久々に、母から“母親の声”で呼ばれた気がした。

　零子は静かに正座し、黙って耳を傾けた。

　

「……あの手紙。あなたが隠しても、私には見えているのよ」

「……」

「“十年前に呪われた女は、今どこにいますか”」

　巴は、呟くようにそう言った。

　零子のまつげが、僅かに震える。

「ねえ、零子。あなた、自分の“出自”を、どこまで覚えているの？」

　

　質問の意図が、わからなかった。

　いや、理解したくなかった。

「私は……五寸釘家の、娘よ」

「……そうね。形の上では、そうよ」

　巴の声は、ひどく優しく、そして酷だった。

「でも、あなたは“この世に祈られて生まれたもの”なの」

「……」

「人の“呪い”を溜めて、形になったもの。祈りでも願いでもなく、呪詛だけを根に持って生まれた。そういう存在が、あるのよ。昔から」

　それは、「呪母巫（じゅぼふ）」と呼ばれていた。

　神社に巫女が不足したとき、ある条件の下で、人ならざる“器”が生まれるという。

　呪いを蓄え、結界を維持するために生きる、“存在としての巫女”。

　それが、五寸釘零子だった。

　

「……私は、呪いを祓うために生きてきたんじゃないの？」

「違うわ。あなたは、“呪いを受け入れるため”に生まれたの」

　

　沈黙。

　外では風が吹き、結界の鈴がチリンと鳴る。

　

「零子。これから、きっと“あの子”が来る。あなたの代わりに呪いを打った、もうひとりの“器”」

「……！」

「私がかつて拒んだ、あなたの“影”よ」

　

　零子は言葉を失った。

　巴が口にした“あの子”――それは、あの夢の中にいた少女だ。

　藁人形を抱え、燃えさかる社の中で、感情のない目をしていた、もうひとりの“零子”。

　

　だが、零子にはわかっていた。

　あの影は、まだ消えていない。

　どこかで、自分の代わりに、呪いを打ち続けている。

　そして今、境界が揺らぎ始めている。

　

◆

　

　その夜。

　零子は、一人で呪詛の森へ入った。

　手には、一本の釘。
　黒く、太く、冷たい。

　風はないのに、木々がざわざわと囁く。

　

（ここが揺れている。誰かが――こっちに、来ようとしている）

　

　奥へ、奥へと進む。

　やがて、一本の木の前で足が止まる。

　そこには、一本の藁人形が打ち込まれていた。

　――それは、自分の顔をしていた。

　見覚えがある。
　だが、それは自分ではない。

　誰かが、自分を模して作った“呪詛人形”。

　

　その下に、手紙が落ちていた。

　

「わたしが“本物”だよ、零子」

　

　その字は、零子自身の筆跡だった。

　

（私の影……もう、こちらに来てる）

　

　猫のカラクリが、木の上から飛び降りた。

　低く唸る。
　境界が裂け始めている。

　

　そして、森の奥から、誰かの足音が聞こえた。

　ヒールの音。
　湿った土を踏む、重たい気配。

　

　零子は釘を握りしめ、目を細めた。

「来たのね、“私”」

　

　風が吹き抜けた。

　

　闇の中から、長い黒髪の“何か”が現れた。

　前髪で顔を隠した、白い巫女装束。

　その手には、燃えるような赤い釘が握られていた。

　

（続く）

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