Heavens Gate

終末編

亀裂

「フリーク司令官、本作戦…失敗致しました。」
フリーク.マクドレアは、一瞬黙り込んだ後、口を開いた。
「…被害は？」
「アースラム.アレキサンダー准尉が殉職いたしました。
……どのように致しましょう？」
「食料は？」
「底をつきかけています。国民たちの不満も次第に激しさを…」
「分かっている！そんな事は！……まだ備蓄があるだろう。それを配給しろ。」
「で、ですがそれでは軍への補給が…」
「口答えする気か！早くやれ！」
フリークは怒号をあげる。
「……はい。そのようにいたします。」
部下は部屋から出ていった。
分かっている。自分が無能であることなど。
「クソ……メリッサ少将…どうして私なぞに……！」
コンコン、と戸が叩かれる。
「入れ。」
彼が許可すると同時に、扉が開かれた。
「……ケイン.クロシキか。」
「情勢は混乱している。アンタの苦しみは分かるよ…だけど、前回の作戦で民間人が何十人も…」
「うるさい！ではどうすれば良かったと言うのだ！全員守れるのか？！ああそうだろうな！貴様の力を持ってすれば、全員守る事も可能だろうさ！だが……だが…！それは目につく範囲だけだ！手元に収まらぬ範囲の者まで守れとでも言うのか？！」
またもやフリークの怒号が飛ぶ。
被害は増すばかりだった。毎日数百人が死んでいく。食料は殆ど尽きかけている。住民は、その責任がフリークにあるとし、反政府運動まで起こり始めていた。
「大統領も死んだ。今政府と言えるのはここだけなんだ。…アンタ1人で抱えちゃいけない。協力できる事があれば…」
「黙れ！そう言って貴様も私を裏切ろうとしてるのだろう？」
「それは違う。ただやり方を…」
「出て行け！政治も指揮もわからん犬め！」
フリークは机を叩く。
「俺は信じてるからな、アンタの事。」
ケインは部屋を後にした。

「フリーク指揮官は一体何を考えているんだ…？」
「ドラゴンクロウの方がよっぽど…」
「打倒されて改革でも起きた方がいいだろう。」
陰口が周囲から聞こえる。
ケインは何も言わずに、ひび割れた廃墟を右に曲がった。
「クソ！」
ドン、と壁を殴りつける。
「……帰るか。」
ケインは自身の住居へと戻った。

「あ、お帰りなさい先輩。」
レドが入り口で彼を出迎える。
「………」
ケインは何も言わずに、ワシワシと彼の頭を掴んで撫でた。
「え…ちょっ…何してるんですか。」
「いや、何もねえわ。」
彼は部屋の奥に進む。
「よーし、ガキども。飯だ飯。」
カンカンカン、と鍋を叩きながら、シャーロットは子供達に呼びかけた。
「シャーロットおばさん！」
嬉しそうな表情で、子どもたちは彼女に駆け寄った。
「おばさんじゃねえお姉さんだガキども！」
子供達の世話は主にシャーロットが担っている。長く生きてきた為か、そう言った扱いには長けている様だった。
「さーてさてさて…よし、出来た。超ウルトラスーパーハイスピード炊き上げ鍋！」
クレアは、天高々に鍋を持ち上げる。
「……今度は大丈夫なんだろうな？」
恐る恐るケインは質問する。
「ああ！大丈夫さ！ただし目安の時間を3秒過ぎたら料理が爆発するがね！」
「はい、却下。」
彼はクレアから鍋を取り上げた。
「ああ！超ウルトラスーパーハイスピード炊き上げ鍋ー！」
「それいちいち言うの疲れない？」
ケインは床にあぐらをかくと、運ばれて来た食事を口にする。
「うん…美味い。」
彼はレドに親指を立てた。
「どうも。」
「皆さんには助かっております。…本当にありがとうございます。」
この住居の大人達。彼らはケインに頭を下げた。
「ああ…いや。好きでやってるんで、俺らも。」
「これっぽっち…？」
花織はしょんぼりとした表情を浮かべ、お椀を見つめていた。
「お前は食いすぎ！」
一同は一斉に言い放った。

夜になり、ケインは空を眺めていた。
「やあ、ケイン氏。」
「ああ、クレアか。……監視の交代はまだだぞ？」
「いや…私個人の質問がしたくて、ね。
この先、どんどん人が死んでいくだろう。それでも、君は進み続けるのかい？仮に仲間が死んだとしても。」
「ああ…進むさ。俺は何としても進む。
……俺は思うんだ。きっと魔族も分かり合えるってな。」
「…夢を語るのはいい事だ。」
「馬鹿言え、夢なもんか。ノーマンさんが魔族の区域に遠征してる。それでどうなるか、だな。そういや…所長はもう行ったのか？」
「ああ…シャーロット氏は遠方への救助にね。
この状況で長期活動できるのは彼女だけだ。……まだ生き残っている人間がいるかも知れない。」
「そうだよな……なんとかみんなで助かって…そんでもって…」

突如、大きな揺れが起こった。
「なんだ？！」
『魔族の大群が接近！直ちに避難してください！』
アラートが辺りに鳴り響く。
「クソ…！来たか！」
ケインは遠くを見る。
「なんだ…あの量………！」
それは、地平線を覆いつくさんばかりの量の無知性魔族だった。
「くそっ…！どうすれば…！」
下手にここで魔力を消費すれば、民間人を巻き込んでしまう。
そう迷っている間に、魔族たちから光線が発射された。
まるで何かを捉える網のように、急速に周囲に広がっていく。
「畜生…畜生おおお！」
ケインは黒い穴を空中に広げ、それら全てを吸収した。
「ケイン氏！そこで止めてくれ！これ以上は民間に被害が出る！」
「分かってる…！」
ケインは黒い穴を消すと、両手から刀を取り出す。
「先輩…！」
「レド、お前は避難の誘導を！花織！クレア！行くぞ！」
「おう！」
「分かってるさ！」
4人は一斉に散らばっていく。
「おおおおおおおおお！はあ…はあ…おおおおおおおおお！」
無我夢中、一心に魔族を斬っていく。
血液以外視界に入らない。
内臓以外頭に入らない。
ひたすらに、魔族を殺す。それだけ。
それだけだった。
それだけ？…俺はこのまま、戦って死ぬのか？もしや1人で…
いや、それで良い。それが俺のやりたい事なんだから。俺が決めた事なんだ。だから…だから…
グシャ、と何かが壁に叩きつけられた。
その姿は、紛れもなく、クレアの姿をしていた。
「……クレア！畜生…畜生…返せ……返せえええええええええええ！」
1、10、100、1000………最早何体斬ったかも分からない。怒号を上げながら、敵を斬って行った。
「はあ…はあ…はあ…うおおおおおおおお！」
「ケインさん…それ以上は！」
花織が彼にしがみつき、引き留めた。
「もう…全滅しました…しましたから…」
そうだ、もう俺はここまでの強さを手にしたんだ。手にしたのに……目の前の相手すら守れないんだ。
「クレア……」
クレアの亡骸を抱え、住居に戻る。
あいつは、誰にも看取られずに死んだ。俺にとって最悪の死に方をしてしまった。
『この先、どんどん人が死んでいくだろう。それでも、君は進み続けるのかい？仮に仲間が死んだとしても。』
彼女の言葉を思い出す。進み続けられる、のだろうか。
先ほど豪語した言葉に、既に彼は自信を失いつつあった。

「先輩……」
レドが駆け寄る。
彼の後ろには、逃げ遅れた住民の死体が転がっていた。
「うう…返して…返してよお…！」
息子を失った母親が泣いている。
「もう嫌だ…もう嫌だあ！」
自殺しようとした男を、ケインは必死で引き留める。
「待ってくれ…！死ぬな！」
「ここで死ぬ！どうせ…どうせ奴らに殺されるのが運命なんだ！」
「違う……そんなのは…間違ってる…！死に方なんぞ決めつけんな！違う……！」
ケインはその場に蹲った。
涙で声を出す事ができない。
この先の未来に、希望などあるのだろうか。
「ったくケインテメエ、随分つまらねー奴になったな。」
後ろから、何者かが話しかける。
「お前……ジハイド。」
「と、オーガスタスだ。」
「あー！」
2人は、彼に近づくと、同時に頬を殴りつけた。
「よし、目え覚ましたか？…来な、良いところがある。」
ジハイドは彼らを手招きした。



「うっ……！」
朝の日差しに、アダムは起こされた。
「……」
子供達に視線を運ぶ。どうやら1人も欠けてはいない様だ。
「ん…？」
何かが、遠くに倒れていた。彼はそこに駆け寄る。
「おい、大丈夫…か…」
言葉が途切れる。
それは、人間の子供だった。
「クソ…！一体どうやってここまで…ここで殺して…」
アダムは魔能力を構える。
だが、殺す事はできなかった。
自身の子供時代が、不意にチラついてしまったのだ。
「ちくしょう…！何やってんだ俺は…！」
アダムは少女を担ぎ上げると、坂を登っていった。