Heavens Gate

終末編

侵略、開始

「……誰だ。」
アダムは気配のする方向に、魔能力を向ける。
「待ってくれ。……交渉をしにきた。」
両手を上げ、ノーマンが影から顔を出した。
「……ノーマン、だな？魔導士の…」
「やっぱり知ってるか。」
「もう1人、いるんだろう？」
アダムは柱の奥へと視線を運ぶ。
ノーマンは観念したようにため息をつくと、
「ヘルガちゃん、出てきて。」
と影へと呼びかけた。
ヘルガは恐る恐る、そこから顔を出す。
「…なぜ隠した？」
「2対１だと警戒される。1対1での話し合いがしたい。
……それまでこの子達は、彼女が観ておく。」
「……信用できると思うか？」
アダムは魔能力の出力を強める。
「出来ないならさっさと攻撃してるはずだ。」
「……言い、来い。」
ノーマンの言葉に丸め込まれたアダムは、彼の提案を渋々承諾した。
「……で、どんな提案だ？……まさか。」
「そのまさかだよ。君たちと協力したい。このままでは、人間と魔族は共倒れになる。」
「……どういう意味だ？」
「いるんだよ、別の勢力が。時間がない。協力して欲しい。」
「……根拠は？」
「アンタらの上司がいるはずだ。そこにも奴らが潜んでいる可能性が高い。……残念だが、根拠はない。」
「馬鹿にしてるのか？……人間が魔族を語るな。」
「俺も魔族だ。」
ノーマンは帽子を取る。アダムは驚愕した。彼の頭には紛れもなく、魔族の角が生えていたのだから。
「魔族と人との…ハーフ…？！」
「俺は昔から、人と交わる事ができなかった。かと言って魔族の気持ちもわからねえ。
…だけどな、俺には愛する人がいる。人に罪悪感を感じた事もある。だからこう結論づけた。俺は、生きていると。
生きている者として、争い合いを止めたい。争い合うために歪み合うんじゃない、平和のために歪み合う。どの生き物だってそれは同じだ。そうだろう？」
「……俺は納得できないな。人間なんぞ…」
「人間なんぞ、か。じゃあなんでアンタは人なんか助けた？」
「！！」
アダムは押し黙ってしまった。
「お、俺は……」
何も答えられない。
「もう一度聞く。俺たちに協力しろ、アダム。」
「何故、俺の名を。」
「アンタは魔族の中じゃ有名だ。多くの魔族がアンタを支持してる。……アンタが協力したとなれば、他の魔族も動くはずだ。……頼む。」
ノーマンは大きく頭を下げ、彼に手を差し出す。
「………わかった。協力する。」
気がついた頃には、アダムは彼の手を取っていた。
彼自身も驚いていた。どうして、協力するなんて言ってしまったんだろう。
「……ありがとう。」
「俺は人間なんか嫌いだ。……だが、シーラは…あいつは守りたい。どことも知らねえ子供を殺してまで、俺はいがみ合いたくなんかない。」
「そうか。」
「……ただし、条件がある。これが受け入れられないなら、俺は協力しない。」
そう言うと、アダムはノーマンに詰め寄った。

「どうして俺たちばっかりこんな事…」
「魔兵軍が…」
「そうだ！」
1人の男が立ち上がった。
「…？！」
民間人たちは男の方を向く。
「魔兵軍は俺たちを搾取している！奴らを打倒しろ！俺たちのための軍を作るんだ！」
おおおおおお、と周囲から歓声が上がっていく。
闇夜に、ポツポツと火が灯っていく。
「フリークを出せー！」
「魔兵軍を打倒しろー！」
反骨心は次々と伝播していき、わずか半日で軍の本部を埋め尽くした。
「な！何だこれは…！」
フリークは咄嗟に窓のシャッターを閉じる。
「くそ…くそ…！どうすれば…どうすれば…！」
「フリーク総司令、貴方を拘束します。」
彼の背後に銃が突きつけられる。
「私を…引き摺り下ろすのか。」
「さあ、来てください。」
取り押さえられたフリークは、牢屋へと叩き込まれた。
「私は……私は……私はどうすれば良かったというのだ！！！このような無能に何を期待した？！前のような手腕か？！答えろ！誰か答えろおおおおおおおお！」
フリークは必死で壁を叩く。その度そこには血がついていく。

歳下の女上司が出来ると知った時、私は心底やる気が失せたものだ。歳下の、女。最悪だ。とさえ思った。
「あんたはさあ、真面目すぎんだよ。」
「もうちっと柔軟さをさあ…」
同僚や今までの上司から言われた言葉。真面目なだけが私の取り柄だった。だからしょうがないじゃないか。
だが、彼女は違った。
「……良いじゃないか、君。」
散々に批判されてきた私の仕事ぶりを、彼女は初めて褒めてくれた。
「え…？何か言うことは…」
「無いよ？…君みたいなバカ真面目はね、戦場で1番必要とされる。扱いやすいからね。」
違った、彼女は私を手駒としてみている。
「だけどね、そういう扱いやすい人ほど、ここぞという時に活躍するのさ。」

「メリッサ将軍…私は…何も出来ませんでしたよ…」
「そんなことはないさ、Mr.フリーク。」
「！」
聞き覚えのある声に、フリークは振り返った。
「メリッサ…将軍…私は…私は…」
溢れていた感情が溢れ出した。
「奴らの手先でない可能性は…君にしかなかった。Mr.ケビンの眼の対象から外れたのは君だけだったからね。
済まなかった、ここまで君を追い詰めるとは。」
メリッサは彼に深々と頭を下げた。
「状況は分かっている。……良いか、Mr.フリーク。
これは罠だ！！即座に奴らの手が下る！！名前に彼らと合流して……」
突如、巨大な揺れが巻き起こる。
「！！！」
「なんだと…？！もうこんなに早く…」

火を片手に持っていた民衆は、空を眺めた。
そこには、巨大な半透明な球体が浮かんでいたのだ。
「くそ…！もう助けられない…！逃げるぞ！Mr.フリーク！」
メリッサは咄嗟に糸を張り巡らせ、フリークと共に牢獄を脱出する。

「いやー…しかし助かったなあ、まさか政府が支援してくれるなんて。」
「まったくだよ。」
魔族の民衆たちは続々と整列していた。
そして、彼らも目にする事になる。その巨大な球体を。

「なんだ…あれ…？」
「ねえお母さん‥あれ何…」

「おいおいおいおい……どーいう事だよ！アレが罠だって…！」
アダムは子供達を連れ、途中で別れたノーマン達と無線機で会話していた。
「おかしいじゃないか！いきなり政府が支援するなんて…奴らは魔族を一網打尽にする気でいる！おそらく人間側でも……」
ノーマンのもう一つの無線機に連絡が入る。
その声の正体は、紛れもなくケビンだった。
『ノーマン！まずいぞ！動き出した！』
「わかってるよ！クソ…やっぱり内通者にこっちの動きがバレてるのか…？」

「早く…避難して……」
住民を誘導していたレドの体に異変が起こる。
ピカっと球体が光り、彼らを光が覆い尽くした。
「なんだ…？！」
花織、そして住民たちの体に変化が起こる。
光が止み、ケイン達は目を開ける。そこには、驚愕の光景が広がっていた。
「花…織…？！」
紛れもなく、玄式花織の姿をした、半透明の人型が、そこには立っていた。
「人造人間……まさか彼女までもが……仕方がない…起動じゃ！みなそれから離れろ！」
ケビンはスイッチを押す。
すると、人造人間たちの体が爆発を起こし、次々と破壊され始めた。
だが、かつて花織だった人造人間は、背中についた爆弾を即座に破壊し、ケインたちに切り掛かった。
「何…？！」
ケビンは動揺し、彼女の刀を回避する隙を見失った。
「クソ！」
ケインが代わりにその刀を受け止める。
「目を覚ませ！花織！俺だ！」
「……」
最早彼女は何も言わない。
「先輩……！早く…」
レドはケインに駆け寄る。だが、彼の目に映ったレドの姿は、人造人間そのものだった。
「バカな……！君が人造人間…いや、そもそも何故理性を保てている…？！」
驚愕していたのはケビンだけではなかった。その他の住民も、彼に恐怖の表情を向けていた。
「違っ…！」
レドは一歩後退り、向けられた銃に対して無抵抗を示した。
その時だった。上空から何者かが大量に舞い降りたのだ。
「あれは……」
「じ、人造人間じゃ…！10万体はおる！」
それは、まるで雨のように降り注いだ。
着地すると同時に、それは全ての破壊を始める。
僅か一瞬にして、目に映る全てが火の海へと変わった。
巨大な衝撃により、レドは建物から落下する。
「レドーーーーー！」
レドは煙に消えて行った。