わたしの師匠になってください！ ―お師匠さまは落ちこぼれ魔道士？―

第3章 お師匠さまの秘密を知ってしまいました

やっぱり、お師匠様のことあきらめません！ 1

　そして、翌朝。
　旅立ちの日。
　赤く色づいた木々の葉が爽やかに吹く風に揺れ、大地に降り注ぐ陽の光は眩しくそして、暖かい。
　空を見上げれば雲ひとつない見事な青空。
　まさに、旅立ちに相応しい朝であった。
　お世話になった一家にツェツイは深々と頭を下げた。
　手には小さな鞄一つ。
　住んでいた家はアリーセのつてで、いつか再びここへ戻ってくるまでの間、信用できる人に管理してもらうよう頼んだ。
　家の前では旅立つツェツイを見送るため、イェンとアリーセそして、双子たちが並んで立っていた。
「ほんとに行っちゃうんだな」
「なんか寂しくなっちゃうな」
　ツェツイはノイの手を握りしめる。
「うん、ノイ遊んでくれてありがとう」
「おう！」
　そして、次にアルトの手を握る。
「アルトもありがとう。すごく楽しかった」
「あれ？」
　ふと、双子たちは首を傾げた。
「ツェツイ、俺たちの見分けがつくようになったのか？」
　ノイの問いかけに、ツェツイはううんと首を振る。
「結局わからなかったの。ごめんね。あのね、二人の放つ魔力が違うから、それで……」
「そっか。それでか」
　ノイとアルトは納得したようにうなずく。
「うかうかしてると、俺たちツェツイにどんどん追い抜かれちゃうな」
「ほんとだな。負けていられないよ。俺たちもこっちで頑張るからな」
　ツェツイはうん、とうなずき今度はアリーセに向き直る。
「アリーセさん、本当にありがとうございました。アリーセさんにはいろいろよくしていただいて感謝の言葉もありません」
　ツェツイはぺこりと頭を下げた。
「それと、アリーセさんの手料理おいしかったです！」
「こっちに戻ってきたときは必ず家にくるのよ。絶対だからね。ツェツイの好きなものたくさ作るから」
「あたし、またりんごのタルトが食べたい！」
　了解、とアリーセは親指を立てた。
　そして、ツェツイはゆっくりとイェンの元へ歩み寄る。
　イェンが贈ってくれた耳元の髪留めにそっと手を触れる。
　ありがとうございます、と声に出したが、それは相手に聞き取れるかどうかもわからない呟き声にしかならなかった。
　お師匠様に出会うことがなければ今の自分はなかった。
　大事なお礼、言わなければならないこと、たくさんあったはずなのに、本人と向き合った途端、頭の中が真っ白となって消えた。
「気をつけて行ってこい」
「はい……」
「くれぐれも無理は……」
　そこまで言いかけ、イェンは苦笑する。
　本当に、この言葉を何度言ったか。
　うなずくツェツイに手を伸ばし、イェンは頭をなでた。そして、うなずいたままうつむいたツェツイのあごに指先を添え上向かせる。
「言ったろ。下なんか向いててもいいことねえぞって。しっかり前を向いて歩け」
　ツェツイはぎこちない笑みを浮かべる。
「お師匠様」
　唇をきつく噛み、あふれそうになる涙をツェツイはぐっとこらえる。
　鞄をぎゅっと握りしめ、最後にもう一度みなに頭をさげた。
　名残惜しい気持ちを振り切り、くるりと背を向け歩き出す。
　数歩歩いたその時。
「おい……」
　呼び止めるイェンの声に振り返る。
「途中まで送ろう……か？」
　思いもしなかったその言葉にツェツイは目を丸くし、そして、くすりと笑う。
「何だよ」
「もしかしてお師匠様、あたしがいなくなって本当は寂しいとか？」
「ばかいえ」
　そっぽを向いたイェンの表情が、一瞬うろたえたのをツェツイは見逃さなかった。
　そうだね。
　今は無理でも未来はわからないよね。
　ツェツイの手から離れた鞄が足元にごとりと落ちた。ツェツイはイェンの元へと駈け寄る。
「お師匠様！」
　両手をめいいっぱい伸ばしてくるツェツイにイェンはどうした？　というように身をかがめた。そのイェンの首筋にツェツイは伸ばした両手を回すと──。
　ちゅっとイェンの頬にキスをする。
「まあ……まあ！」
　その横ではアリーセが頬に両手をあて目を輝かせていた。
　さらにその横でノイとアルトがあんぐりと口を開けている。
「どういうことなの？　ねえ、これはどういうこと！」