令嬢は元暗殺者に恋をする ─ 私が愛した人は異国の暗殺者だった人でした ─

あなただけが頼り

　この人が、シンでなかったら？

　ぞくりとしたものが背筋に走った。そんなことなど、疑いもせずにここまでついてきた。しかし、サラはいいえ、と首を振って否定する。

「あなたは間違いなくシンよ。テオはとても珍しい紫の瞳だと言っていた。そんな色の瞳を持つ人なんて、ここではあまり見かけないもの。あなたアルガリタの南、アスラット草原地方出身よね？　そこの者たちは、おおむね紫の瞳を持つとテオのお話で聞いたことがあるわ。それに草原の民はおおらかで、心が優しいって。ねえ、どうしてあなたはこのアルガリタの町に来たの？」

　シンの手が緩み、身体から離れた。

「あなたは私の行動を軽率と思うかもしれないけれど、私は本気でハルを探したいの。どうしても会って、私の気持ちを伝えたい。だからあなただけが頼りなの」

　サラは勢いよく振り返って長身の相手を見上げる。

「それにね、これでも私、人を見る目はあると思うの。だから、あなたは絶対に悪い人ではないわ。それにハルのお友達なのでしょう？」

　シンは肩をすくめた。

「そこまで言われたらかなわないよ。悪ふざけがすぎた。謝る。ごめん」
「それで、どうしてあなたはこのアルガリタに来たの？」

　サラはもう一度問いかける。
　一瞬、シンの濃い紫の瞳に悲しげなものが過ぎった。

「いろいろあったんだよ」
「いろいろって何？」
「いろいろだよ。もう、いいだろ。行くぞ」

　そして、二人は再び裏街の奥に向かって歩き出した。
　突き進むにつれ、腐敗はよりいっそう濃くなっていく。時折、好奇な目でこちらに視線を送る者たちがいたが、近寄っては来なかった。

　しかし、サラは気づいていない。
　背後で彼女を守るべく、睨みをきかせているシンの姿を。万が一のために彼の右手が油断なく、剣にかけられていることを。

　そうとも知らず、サラは緊張した顔でよどんだ空気をかきわけるように歩き続けた。が、突然目眩を覚え足をよろめかせる。背後から、力強い腕に抱きとめられたがため、地面に倒れ込むことはなかったが。

　まるで身体の力が抜けていく。
　先ほどまでの腐臭とは別の、耐え難い強烈な匂いが鼻をつき、サラは鼻をおおうように手をあてた。
　これ以上この匂いを嗅いでいると、どうにかなってしまいそうだった。

「しっかり、気をもった方がいい」
「何なの、この匂い……」
「まあ、よくない薬だな」
「よくない薬？　何それ？」

　にやりと笑ったシンは、見てみろというように視線を横へ移す。
　シンの視線につられ辺りを見渡したサラの目に、そこかしこで、堂々と薬を吸飲している者たちの姿が目に飛び込んだ。

「この匂いを嗅いでどうして、あなたは平気でいられるの？　さては、あなたもよくない薬の常習犯ねっ！」
「冗談言うな。俺だって、気分が悪い」

　それでもサラは疑いの目をやめない。

「怪しいものね」
「ここで俺が倒れたら、あんたどうするつもりだよ」
「あなたなんか捨てて、逃げるに決まっているでしょう？」
「ひとりでこんな所を歩いて見ろ、即、頭のおかしい連中に取り囲まれる」
「そうは言うけど、あなた全然強そうに見えないし、頼りにならなさそうだもの。そうね、あなたの武器はそのきれいな顔くらいかしら」

　あまりにも可愛くないサラの態度と言葉に、シンは目を細めた。
　サラにしてみれば、軽い冗談のつもりで言ったのであろう。しかし、シンはそう受け止めたようではなかった。
　突然、シンの手がサラのあごをつかみ、ぐいっと上向かせる。

「な、何よ……乱暴する人は嫌いよ！」
「俺は何があっても、女には絶対に手をあげない。けれど、その生意気な口を黙らせる方法はいくらでも知っている」

　濃い紫色の瞳が真っ向からサラの瞳を捕らえた。
　その瞳の奥に、ちらりと怪しい光が過ぎる。

「ど、どうしようっていうのよ」
「どうして欲しい？」

　シンはにやりと笑った。

「どうって……どうもして欲しくないわよ！」

　サラは腕を振り上げ、シンのあごに力を込めてこぶしを叩き込んだ。
　うわっ、と情けない声を上げてシンはあごを押さえ込む。

「な、殴るか、女がこぶしで殴るか……」

　信じられない、とシンは怯える目でサラを見返す。

「口ほどにもないわね」

　埃を払うように両手を叩き、サラは勝ち誇った笑みを浮かべた。そして、ふいっと視線をシンからそらし再び歩き出す。
　怒る気も失せたのか、シンは肩をすくめ黙って彼女の後に続くのであった。

「もっとも、そうやって強気でいられるのも、今のうちだからな」