飛んで火に入れば偽装結婚!?

プロローグ

罰当たりな結婚式

　白一色の花嫁衣装に身を包み、窓越しに晴れ渡った空を見上げたセレナは、花嫁には似つかわしくない沈鬱な表情で、小さく呟いた。
「とうとう、この日が来てしまったわ……」
　それからは現実逃避をするが如く、窓の外を眺めながら佇んでいた彼女だったが、すぐに容赦なく、現実が形となって現れた。

「セレナ。昨日はあれだけの荒天だったのに、今日はこれ以上は無いくらいの晴天に恵まれたのは感激です。まさに神のご加護としか、言いようがありませんね。神は私達の挙式を、祝福してくださっていますよ？」
　こちらは白を基調としているものの、所々金銀で飾り立てている正装を纏った花婿が、申し訳程度のノックと共に現れた為、セレナは虚ろな目をしながら振り返った。

「ご加護……、ですか。寧ろ神様が罰を与える為に、後から雷でも落としそうな気がしますわ。晴天下の方が効果的でしょうから」
「セレナは、おかしな事を言いますね。神が一体、何に対して怒ると？」
　近くまで寄って来た本日の花婿たるクライブが、クスクスと笑いながら問いかけると、セレナは一応ドアが開いていないかを目で確認してから、精一杯声量を抑えながら相手に訴えた。

「だって私達、女同士で結婚するんですよ!?　神聖な教会で大嘘を吐くなんて、神様に激怒されるのに決まっているじゃありませんか！」
　その非難にもクライブは笑顔を崩さないまま、明るく言い切った。

「セレナは相変わらず可愛いですね。ですが、怒られる筈がありませんよ。神なんて存在していませんし」
「クライブ様!?　そんな罰当たりな！」
「そもそも宗教と言う物は、個々の人心を救う為と、施政者の民衆掌握の手段の一つとして存在しているだけです。それが無くても良い、とまでは言いませんが、不必要に恐れ敬う必要は無いでしょう」
「ですが！」
「第一、私とあなたが結婚する事で私の秘密が守られて、母である王妃と、我が国と王妃の祖国との関係悪化が防げる上、あなたが理不尽な縁談を押し付けられず、レンフィス伯爵の領地と爵位も、少しの辛抱で無事にあなたの弟に継がせる事ができる。良い事ずくめですよね？」
「確かにそうですが！」
「これだけ万事丸く収まるのに、神が何を怒ると？　数多の人間が幸せになる事を非難するなど、もはや神などではありません」
　一応反論しようと試みたセレナだったが、ここで潔く諦めて非難の矛先を変えた。

「……それに関しては、もう良いです。ですが、今日の挙式で、どう考えても納得しかねる事があるのですが？」
「聞きましょう。何と言っても、今日から私とあなたは、夫婦になるわけですし」
　大真面目に頷いたクライブに向かって、セレナは口元をひくつかせながら訴え始めた。

「私は単なる伯爵家の令嬢ですし、あなたは私との結婚の為に王族籍を抜けて大公位を授かった訳ですから、色々煩わしく無いように、挙式は近親者のみでひっそりと執り行うと決めましたよね？」
「勿論です。ですから私は、誰も招待してはいませんよ？」
「ええ……。あなたは招待していませんよ？　確かにそうですね。それなのにどうして、あなたの異母弟の第三王子殿下と、同母弟の第四王子殿下が、仰々しい護衛を引き連れてこの教会に来ているんですか!?　あの行列を窓越しに見た時に、本気で倒れそうになりましたよ！」
　そう言って勢い良く窓の外を指さしたセレナを見て、クライブは流石に申し訳なさそうな表情になった。

「あぁ、あれは確かに……。到着した後、すぐに二人に『呼んだ覚えは無いから帰って欲しい』と頼んだのですが、カイルには『学友のエリオットに、姉の晴れの日に花を添えたいから、是非出席して欲しいと頼まれた』と言われ、リオネスには『これまで警護して貰う事が多く、気心が知れているランディスの家の慶事を、ささやかながら祝福したいと要請したら、彼に快諾されました』と言われてしまったもので……」
「どう考えても、お二方を招待してませんよね!?　屁理屈をこじつけて、義兄と弟にごり押ししただけじゃないですか！　さっき二人が顔を見に来た時、義兄様の表情がこれまでに無い位殺伐としていて、エリオットは魂が抜けたような顔をしていたんですよ!?」
　本気で抗議したセレナだったが、クライブは苦笑しながら宥めた。

「まあ、でも……。ここまで来てしまったのに、追い返す訳にはいきませんから。諦めてください」
「うぅ……、どうして王族って、揃いも揃って押しが強いの？　二人ともごめんなさい。絶対後で、王宮内でグチグチ嫌みを言われるわ。普通なら王族が、列席なんかしないのに……」
　抗議したものの、確かに王族を追い返す事など不可能だと理解していたセレナは、完全に諦めて項垂れた。すると教会の挙式進行担当の者がやって来て、二人に声をかける。

「失礼します。そろそろ挙式の時間ですので、聖堂の方に移動をお願いします」
「はい、分かりました。それではセレナ、行きましょうか」
「はい」
　クライブが差し出した手を取り、セレナは挙式会場である聖堂に向かって、ゆっくりと歩き出した。そして廊下に出てから、数歩前を歩く白い聖職者の衣服を身に纏った担当者に聞こえない程度の声で、クライブが彼女に囁く。

「あと一年半足らずの期間。エリオットが正式に爵位継承の資格を得て、つつがなく私が死亡してあなたが未亡人になれるまで、この秘密が漏れないように頑張りましょう」
「ええ、こうなったからには、最後までやりきるしかありませんわね」
　既に腹を括っていたセレナは、小さく頷きながら共犯者に決意表明したが、心の中ではこのようなふざけた事態に陥った原因である亡き父親に向かって、恨み言を呟いていた。

（だけど、頭では分かっていても……。何で自分の死後に、こんな無茶振りしてるのよ！　お父様の馬鹿!!）
　そして豪奢なステンドグラスから光が差し込む聖堂に、クライブと共に足を踏み入れたセレナは、事の発端となった半年前のあの時の事を、無意識に思い返していた。