いらっしゃいませ、久遠様

（７）新たな来訪者

　賃貸契約を済ませると喫茶店の開店準備はトントン拍子に進み、郁も胸を撫で下ろしていた。

「どうぞ召し上がってください」
　近くに出向いたついでに店舗を覗いた郁は、まずは一杯どうぞと勧められて断りきれず、カウンター席に座った。そして目の前にカップが置かれると同時に頭を下げる。

「すみません。ちょっと様子を見に立ち寄っただけなのに、却って申し訳なかったです」
「いえ、新見さんには、備品の購入について相談に乗って貰ったり、色々なお店を紹介していただいて助かりました」
「そう言って貰えると、こちらも嬉しいです。準備も順調に進んで、開店までもう少しですね」
「ありがとうございます。椅子やテーブルはそのまま使えますし、初期投資が少なくて助かりました」
「あとは、どれくらいお客が来てくれるかどうかですね。ここならそれなりにお客は入るかと思いますが」
　カップを手にした郁が、考え込みつつ口にする。それに三好も真顔で応じた。

「それに関してですが、短時間のパートかアルバイトを入れようかと考えています」
「ドアに貼ってあった、あの張り紙ですね？　確かに三好さん一人では、手が回らなくなる時が出てくるかもしれませんね」
「そうは言っても、現時点で幾ら出せるかわからないので、時給はかなり低く設定してあるのですが。お客が増えてきたら増額する感じで、話をしようと思っています」
「そうですね。それでお互いに納得できれば、最初はそれで進めてみても良いのではないでしょうか」
　二人きりの店内でそんな世間話をしていると、郁の背後で声が生じる。

「ほう？　以前より、随分と整ってきた感じがするの」
　それを耳にした途端、三好は笑顔で頭を下げ、郁は心底嫌そうに椅子に座ったまま振り返った。

「久遠様、いらっしゃいませ」
「また出てきた……。得体の知れない狐が」
　すると久遠は優雅に歩み寄り、郁の隣の椅子に座った。

「聞こえておるぞ。我の姿が見えるなら最低限の信心はあると思うのに、色々な意味で気の毒なやつじゃな」
「どうして私が気の毒なのよ？」
　ブツブツと郁が悪態を吐いたところで、ドアベルが音を立てた。三人が反射的に視線を向けると、一人の初老の女性が入って来たのを目にする。

「すみません、この張り紙を見たのですけど。ホール担当のパートやアルバイトを募集していると書いて……。え？　狐!?　どうしてこんな所に!?　ぬいぐるみじゃなくて、生きた狐ですよね!?」
　その女性はドアに貼ってあった募集の張り紙に言及した次の瞬間、久遠が座っている座席を見ながら驚愕の叫びを上げた。その反応に郁達も驚き、激しく動揺する。

（え？　まさか久遠様が見えているのか？）
（見えている上に、どうやら狐の姿で見えているのよね？　どういうこと？）
（おや？　油断したな。お前達と比べてもかなり信心があって、我の姿が見えているらしい。今から姿を消しても却って怪しまれるだろうし、適当に話を合わせておけば良かろう）
（というか、どうしてお互いが考えていることが分かるのよ!?　それだけでも驚くのに、そんな悠長な事を言っている場合じゃないわよね!?）
（声を出しては余計に混乱させるかと思ったのだが。余計な気遣いだったか？）
（必要な配慮かもしれないけど、そういう事ができるならできると予め言って欲しいわね！）
（ええと……、それでは、どうすれば良いのでしょうか？）
（手っ取り早く、この人の記憶を消してしまえば良いんじゃない？）
（神が万能だと思うな。我にそんな力は無い）
（威張って言うこと？　それに神様と言っても、やっぱり小物なのね）
（新見さん！　幾らなんでも、久遠様に失礼ですよ！）
　動揺しながら郁達が脳内で会話をしていると、黙り込んだ三人にしびれを切らしたのか、先程の女性が再び問いかけてきた。

「お尋ねしますが、この狐はこちらで飼われているんですか？」
「え、ええと……、そんなもの、でしょうか……」
　まさかこの都会のど真ん中に野生の狐が生息しているはずもなく、三好は口ごもりながら告げた。すると彼女は、急に期待に満ちた眼差しで懇願してくる。

「あの……、いきなり不躾なお願いなのですが、この狐さんを触ってみてもよろしいでしょうか？　なんだか、この子だったら大丈夫な気がするもので」
　それでピンときた郁は、その女性に確認を入れた。

「『大丈夫』と言うのは……、もしかして動物アレルギーですか？」
「はい。子どもの頃からアレルギーで、触るどころか近寄るだけでも駄目でした。犬も、猫も、ハムスターも、インコも駄目だったんです。遠足で牧場に行った時の牛や馬、羊も駄目で。私はただ、モフモフの毛並みを触りたかっただけなのに……」
　そう言って涙ぐみ始めた女性をさすがに気の毒に思った三好が、思わず了承の返事をする。

「はあ、少しでしたら構いませんが……」
　それに郁が慌て、カウンターに僅かに身を乗り出しながら囁く。

「三好さん、良いんですか？」
「いや、久遠様も話を合わせろと言っていましたし」
「そうは言っても！　実際に触れるんですか？　見えるけど、触ってみたことなんかありませんけど？」
（まぁ、仕方があるまい）
　久遠から嘆息するような気配が伝わり、郁と三好は事の成り行きを固唾を飲んで見守った。するとその女性は恐る恐る久遠が座っている椅子に近寄り、慎重に手を伸ばす。

「ここまで近づいても、反応しない。本当に大丈夫かも……」
　怖いくらい真剣な眼差しで近づいた彼女は、前屈みになってゆっくりと右手を伸ばした。そして蹲って座面に座っている久遠の頭から背中にかけてを、ゆっくりと撫で始める。

「やっぱり触っても大丈夫……。本当に信じられない。夢にまで見た、このフワフワもふもふの手触りが最高……」
　そう呟きながら、女性はボロボロと涙を流し始めた。それを見てさすがに心配になった三好は、思わず声をかける。

「あの、大丈夫ですか？　どこか具合が悪いわけでは……」
「大丈夫です。感激しているだけですから。だってこの私が、こんなモフモフさんに触って無事だなんて、とても信じられなくて……」
　感激しきっている女性に何も言えず、郁と三好は顔を寄せて囁き合う。

「私から見ると、久遠様の膝辺りをしきりに撫でている構図なんですけど」
「私も同様ですね。少々危ない女性に見えてしまって困るのですが」
　するとその女性が手の動きを止め、顔を上げて三好に尋ねた。