２５年の時を超えた異世界帰りの勇者、奇跡の【具現化】で夢現の境界で再び立ち上がる　⛔帰還勇者の夢現境界侵食戦線⛔

阿澄飛鳥

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第１３話　立ち止まるのだけは

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　鮮血という言葉があるが、魔物を狩っているときにはその表現は使えない。
　
　なぜなら魔族の血は暗い紫で、お世辞にも鮮やかな色とは言えないからだ。
　アキは眼球に銃撃を食らって破裂する【牛頭】の顔を見ながら、そんなことを思う。
　
　体の動くままに任せるアキの思考は、もはや無意識に近い。
　巨大な手を伸ばしてくる【ひとつ目】を、こん棒を振り上げる【牛頭】を、ただただ効率的に斬り続けるだけだ。
　
　そうしていればいずれ終わる。
　
　慣・れ・て・い・る・とはいえ、臓物と血の濃厚な臭気は不快極まりない。
　腹に刺した剣を斬り上げて頭まで真っ二つにした【牛頭】を最後に、魔物の集団はすべて骸として地面に横たわった。
　
『敵性存在、殲滅』
「この程度か。しかし、なぜここに魔物がいる？」
『不明』
　
　ソフィアでもこの状況はわからないらしい。
　そして同時に、アキは異常なほどに冷静な自分を俯瞰する。
　
　剣をどこで学んだのか。敵の体を斬り飛ばすこの膂力はなんなのか。異形の化け物に恐れを抱かないこの心は、この意識はなんなのか。
　
　すべては自分が勇者だから、という答えに帰結してしまう。
　
　それ以上の答えはいらないのかもしれない。けれど、それはおかしい。自分はそんな冷めた人間だっただろうか。
　
　自問自答の末に、やはり鍵は自分の記憶であることをアキは悟った。
　アキがここに来たタイミングで偶然、魔物が現れるわけはない。
　そこには恐らく理由があるのだろう。
　
　だから、ここに来たことは無駄ではなかった。今はそれでいい。
　
「アキくん！　怪我はない！？」
　
　戦いを終えて立ち尽くしていたアキに槇原が駆け寄ってくる。
　魔物の死体を踏み分けてくる辺り、彼女も戦い慣れているのだろうとアキは思った。
　
「ああ、問題ない」
「――っ！？　す、すぐに逃げるわよ！　ここにいたら巻き込まれる。――長渕、武田、先に退け！」
　
　耳元を抑えながら槇原が叫ぶと、気配を感じていた場所で一瞬だけ何かがチラっと光る。
　あれは噂程度に聞くスコープの反射か、と思っていると、どこからかヘリのローター音が響いてきた。
　
「くそっ、始まる！　急いで！」
　
　槇原に手を引かれながらアキが振り返ると、４機のヘリが巨大な花の魔物を囲むのが見える。
　そして、一斉にヘリの機銃が火を噴き、耳をつんざく射撃音がこだました。
　
　再び雄たけびをあげる魔物が、その花弁を振り回す。
　すると、何かキラキラと光る粒子が舞うのを見て、アキの背中に冷たいものが走った。
　
「ダメだ！　ヘリを遠ざけろ！」
「えっ！？」
　
　――間に合わない。
　
　そう思ったアキは槇原の手を振り払って、左手をかざす。
　瞬間、凄まじい爆風がアキたちを襲った。

　◇　　　◇　　　◇
　

『ぐっ！　ハンマー０２、操縦不能！　墜落する！』
『こちらセイバー０１！　高度を維持できない！』
　
「ぐっ……」
　
　インカムから聞こえる無線に焦りと混乱の怒号が響く。
　槇原は痛む体を歯を食いしばって賦活させながら、アスファルトに手をついて上体を起こした。
　
『アリエスリーダー、応答してください。アリエスリーダー！　槇原一尉！』
　
　自分を呼ぶ声に槇原は返答しようとしたが、ぐらりと視界が傾いでその場に倒れる。
　
　無線が聞こえる辺り、鼓膜は無事なようだ。だが、衝撃に脳震とうを起こしている。
　そう冷静に判断しながら、槇原は周囲を目だけで見回した。
　
　あの少年は無事だろうか。
　任務だから、というだけではない。大人として、子供を守ることは責務だ。
　
　すると、急に槇原の体が何かに持ち上げられる。
　
　内心ギョっとして見ると、探していた少年の顔が思いのほか近くにあった。
　
　自分を抱えているのは、松里アキだったのだ。
　
　いくら男の子とはいえ、脱力した人間１人を抱えるのは厳しいだろうに。
　そう思ったが、アキは軽々と跳躍して、森の中に槇原の体を下ろす。
　
「アキ……くん」
「槇原さん、すまない。少し行ってくる」
　
　――少しってなに？　行ってくるってどこに！？
　
　口が上手く動いたのならそう叫んでいたところだったが、あいにく槇原の体は自由に動かない。
　アキはその場に槇原を置いて、雲に爆発の光が反射する方向へ走っていくのだった。
　

　◇　　　◇　　　◇
　
　
　自分はあれと戦ったことがある。
　
　腰から生える翼――【霊翼】による加速を受けつつ、アキはトンネルを疾走する。
　明確な記憶はない。だが、その姿や音からくる既視感がそう叫んでいる。
　
　そして、この場に自分がいることに、アキは形容しがたい運命のようなものを感じていた。
　
『マスタ。戦う必要、ない。義務、も』
「……ああ」
『質問。なぜ？　戦う』
「わからん」
　
　ソフィアの質問にそう答えると、怒ったような顔の絵文字が視界に表示される。
　今の絵文字はこういうのものなのか、と思いつつ、アキは言葉を続けた。
　
「わからないが、戦えばわかる気がしている」
『わからない。そのまま、駄目？』
「それでも構わない。戦った先で、なお明らかにならないのなら。だが……」
　
　戦ってほしくない。
　ソフィアの言葉には、そんな気持ちをアキは感じる。
　
　きっと自分のことを案じてのことで、彼女は自分を本当に大事に思ってくれているのだろう。
　
　だが、アキは止まれない。一度は止まろうとした自分が異世界に行って、何を成し、何を見たのか。
　それをアキは知りたい。大事なものが、そこに在る気がする。その答えが、このトンネルの先にある気がするのだ。
　
　戦うのは怖くない。だが――。
　
「立ち止まるのだけは、ごめんだ」
　
　アキは花弁がこちらに向くのを見上げながら、剣を構える。
　腰の翼が大きく開いて、発光した。
　
「だから、俺は――」
　
　アキは言う。
　その声が山に響くのと、巨大な花から伸びた蔓に体を弾き飛ばされるのは同時だった。

　◇　　　◇　　　◇

『ＣＰ！　こちらハンマー０１。戦闘区域に民間人を視認、射撃の可否を……あぁっ！　くそッ！』
『死んだ。木佐貫、攻撃を続行するぞ』
『くそくそくそっ！　了解！』
　
　指令室に現地のヘリパイロットの悲痛な声が響く。
　大木は巨大なモニターに映された戦術情報を見ながら、オペレーターに声をかける。
　
「槇原はどうした？」
「バイタルは確認していますが、応答ありません」
　
　先ほどから繰り返し槇原に呼びかけていたオペレーターが振り返り、渋い顔で答えた。
　大木は頷くと、もう１人の銀髪を揺らすオペレーターに確認する。
　
「今の民間人は……保護対象人物パッケージか？」
「はい」
　
　その言葉に、他のスタッフたちから痛ましそうな声が上がった。
　大木は深くため息をつく。だが、すぐに顔を上げると、全体に指示を出した。
　
「ハンマー、セイバーは距離を取れ。偵察部部隊は任務を続行、特科の射撃で様子を見る。槇原は長渕と武田に回収させろ」
　
　目標は相変わらず、その巨大な花弁を振り回して雄たけびを上げている。
　それをモニター越しに睨みつつ、大木は朝に顔を合わせた少年の顔を思い浮かべた。
　
　しかし、ふと先ほどの銀髪のオペレーターを見ると、その顔に予想していたような動揺はない。
　
　むしろ、何かを確信しているかのように口元をきゅっと結んで、凛とした表情をしている。
　大木は彼女が何を考えているのかわからない。
　
　目の前で渇望していた人物が殺されたというのに、あの表情はなんだ。
　
「いや、まさか……」

　良い予感と悪い予感、その矛盾した予想を思いながら、大木はモニターへと振り返る。
　そしてパッケージが殴り飛ばされた先――その粉塵の中で少年が立ち上がるのを見た。

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