元皇子の寄り道だらけの逃避行 ～幽閉されたので国を捨てて辺境でゆっくりします～

第一章

食事に変化を

　アウセルポートではデウロンに追い出される前に食料品を先に積んでいたので、食べ物に困ることはなくなった。だが、やはり質という点できつい。

「アウセルポートの海鮮料理は、美味だった」

　客間のテーブルで思わず呟く。

「すみません。腐りにくい材料しかないので、なかなか美味しくできなくて」
「お兄様、ここで贅沢を言っていたらバチが当たりますわ」
「いや、スピカを責めているわけじゃない。こればかりは、慣れというか、俺の方があわせるべきなんだが……はあー」

　とはいえ、アウセルポートを離れて二日間。乾燥パンに干し肉、干し葡萄に酢漬けのピクルス。ずっと同じだとさすがに飽きる。

「もっとバリエーションを増やして、食料品を買うべきだったな……」
「最近、耳の下の顎の付け根が痛いですね」

　固いものが多いので、何度も咀嚼すると筋肉痛になるのだ。

「たしかに痛いな……」

　顎をマッサージすると、スピカとマトビアも同じように顎に手をやる。

「魚を釣るか」
「あ、なるほど」

　新鮮な食べ物が欲しければ、現地調達に限る。調理はスピカができるので問題ない。

「しかし、どうやって釣るのでしょうか？」
「雑貨を使えばどうにかなるだろう」
「でも、私、魚の種類には詳しくないですよ？　捌くのはいいですが、毒とかないですかね？」
「まあ、そこはなんとなく見た目で分かるだろう」
「少し食べてみたらいいんじゃないかしら？」

　昼になって、俺は釣竿を作り始めた。
　余っている室内物干し用の角材を細くして、先端に麻の紐からとった糸を結んだ。そこに裁縫用の針に刺した乾燥パンをぶら下げる。そして重しをつければ完成だ。

「こんなので釣れるのか？」

　魚釣りをしたことがないので、なんとなくで作ったが。

「釣れそうな予感がします」
「まあ、ものは試しじゃないですか？」

　横で見ていたスピカとマトビアが、興味津々に釣竿を触って、結構適当なことを言った。

「早速、やってみよう」

　海に糸を垂らして待ってみたが何の反応もない。

　二人は飽きて、室内に戻っていった。
　
「うーん。こんなことしてる場合じゃないしな」

　視界がひらけているうちは進んだ方がいい。釣りは夜にやろう。
　撤退しようと釣竿をあげたとき、手応えがあった。

「ん？　おお！？　なんか釣れてる！」

　ゆっくり上に引き揚げる。
　重い。たぶん大物だ。

　声を聞きつけてマトビアとスピカが駆け上がってきた。

「何か釣れたんですか？」
「うあ、竿が折れそう！」

　ぐっと力を込めて竿をあげた。
　海面から出てきたのは、赤い塊。
　ぐねぐねして、魚とは似ても似つかない姿。

「た……タコ！？」

　とりあえず、船の上に……。
　竿先を立てると、振り子のようにタコが移動する。釣りなどしたことのない俺は、タコをつかみそこねて、後ろにいるマトビアの顔にタコが張り付いた。

「イヤー！」
「マ、マトビアー！！」
「姫様！」
　
　うねうね動くタコに触れないマトビアは、その場に倒れた。すぐに触手を剥がすスピカ。

「痛い！　吸盤が痛いです！」
「姫様、我慢して！　じゃないと一生タコですよ！」

　マトビアのほっぺたに吸い付くタコの足を、ゆっくりと外す。

「すまなかったマトビア……まさかタコが釣れるなんて思わなかったのだ」

　大陸一の美貌がタコまみれに……。俺は妹の顔が傷つかないよう、祈りながらタコを剥がした。

「とれた！！」

　腕に絡まったタコをスピカは客間の台所に連れていく。短剣を取り出して、タコに突き刺した。

「地獄に落ちろ！　タコ野郎！！」

　とんでもない言葉を口にしながら、スピカはタコを滅多刺しにした。

「大丈夫か……マトビア」

　両手で顔を隠したマトビアは泣いているようだ。

「すまなかった。ちょっと、顔を見せてくれ。ケガしてないか？」
「いやですぅ……」

　泣きながら抵抗していたが、そっと手を取って顔を見る。
　ところどころ、赤い斑点がついているが数日すれば消えそうだ。

「これぐらいならすぐに元に戻るだろう」
「そういう問題じゃないと思いますけど」

　マトビアはすねて、そっぽを向いた。

　火力《ファイア》で沸騰させた海水にタコを入れて茹でると、夜の晩餐のテーブルに出てきた。

「塩味で意外と美味しいんですよ」

　スピカが勧めると、マトビアは身震いした。

「私は結構です」

　食べてみればたしかに、甘味があって歯応えもあり、美味い。

「たしかに美味いな」

　それに釣られて、マトビアもフォークでタコを刺した。
　じっくりとそれを見た後、口に入れる。

「あ」

　と、頷いて目を丸くした。

「美味しい、かもしれません。でも……」
「でも？」
「アゴが痛いです……」
「「たしかに……」」

＊＊＊

　早朝、まだ陽が昇る前。タービンを回して船を前進させた。

　陸には靄もやがかかり、空気が冷たい。周囲を確認すると、ぼんやりと入江に明かりが見えた。

「ん？　あれは……港か？」

　こんなところに漁港はなかったはずだが、しかし篝火が並んでいる。
　かなり小規模な港で、漁村といった感じだ。

「地図に載らないぐらいの村か。修繕する設備はあるだろう」

　進路を変えて港に近づく。
　山に挟まれたような村はひっそりとしていて、フジツボだらけの古い桟橋が目に入る。まだ寝ているのか、村人が見当たらない。

　係留してタラップを架けると、スピカが操舵室から顔を出した。

「ここはどこですか？」
「分からん」

　篝火があるということは、人はいるはずだが、その気配さえない。
　船を持ち上げる上架施設があるので、使わせてもらいたいところだが。

「なんか、不気味ですね。モンスターとかでないですか」
「ベギラス領にモンスターなど出ないだろ」

　ベギラスが中立国を侵略する際に、口実とするのがモンスターだ。モンスターのない平和な領地を実現することが、侵攻の大義名分。
　まあモンスターがその地からいなくなったあとは、モンスターより厄介な帝国の使者が残るのだが。

　桟橋の横にある古い家屋が管理小屋なのか。その扉を叩こうとした時、村の奥で男たちの怒鳴り声が聞こえた。