GhostEDGE【Z-0 Division】

序章

存在

　[Z0-0000] 未明・GhostEDGE格納庫――――

　俺の名前は、この瞬間に消された。


　軍籍データベースの画面に「削除完了」と赤い文字が点滅し、次の瞬間には“戦死扱い”のリストに移されていた。
　端末に映る自分の名は、冷たい数字の羅列の中へ溶け込み、やがて上書きされて消えていった。
　まるで最初から存在しなかったかのように。

　その瞬間、俺は“新入り”としてGhostEDGEに放り込まれた。
　戸籍も、記録も、過去も消された。
　生きているのに、存在しない兵士。

　格納庫の扉が閉じると、外界からの音が断ち切られた。
　代わりに、低い機械音と油の匂いが鼻を刺す。
　鉄と消毒液の混じった空気は、すでにここが人間の場所ではないことを告げていた。

　床に整列する隊員たちは全員、黒いフードと無機質な仮面で顔を隠している。
　十人が揃って立っているのに、そこに“個”は存在しない。
　呼吸も、姿勢も、視線の高さすら完全に同期している。
　まるで同じプログラムを走らせた機械人形の群れだ。

「装備だ」

　誰かが俺に声をかけ、作業台に積まれたものを指差した。
　そこには銃器と、背骨に似た金属フレームが並んでいる。

　神経接続インターフェース。
　外骨格型の人工脊椎。
　兵士の背に装着し、脊髄の神経と接触して情報を脳に直結させる装置だ。

　隊員たちは迷いなくそれを背に押し当て、ハーネスで固定する。
　金属端子が皮膚に食い込み、短い痙攣のような動作が全員の身体を走った。
　だが誰ひとり声を上げない。
　それが当たり前であるかのように。

　俺の番が来る。
　背に冷たいフレームが押し当てられる。
　次の瞬間、脊髄に焼けるような痛みが走り、全身が硬直した。
　骨の奥を何かが這い上がり、頭蓋の内側を叩く。
　視界の端に赤いノイズが走り、心臓の鼓動と同期して点滅を始めた。

　吐き気を堪えた瞬間、誰かが低く呟いた。

「……これでお前もゼロだ」

　腰に装着された黒い筐体が振動する。
　認識阻害モジュール。
　敵のセンサーや人間の視覚からさえ“存在しない”と認識させる装置。
　そして背中に埋め込まれた小型のチップは、ブラックボックス。
　任務終了後、行動ログも記憶も抹消される仕組み。

　――記録に残らない兵士。
　それがGhostEDGE。

　装備が完了した瞬間、周囲の隊員と自分の呼吸が自然に合っていく。
　意図せず、同じリズムで吸い、同じタイミングで吐く。
　まるで装置が俺を“同期”へと引きずり込んでいるようだった。

「……人間じゃ、ない」
　思わず漏らした声は、誰にも届かない。

　輸送機のハッチが開く。
　夜明け前の空気が流れ込み、冷気と油の匂いが混じり合う。
　街の遠景には、煙突群が吐き出す黒煙と、赤い警告灯が明滅していた。
　煌京重工の研究都市。
　表向きは「未来の都市を支える重機メーカー」。
　ホログラム広告には笑顔の作業員が掘削機の横で手を振り、
　《KOKEI──未来の都市を創る力学》
　というスローガンが浮かんでいた。

　だが俺たちにとって、この街は兵器の実験場にすぎない。
　クレーンは砲塔に転用され、資材輸送車は兵器データを偽装輸送する装甲搬送車両。
　都市そのものが、巨大な戦闘機構だった。

　背中を押され、俺は輸送機から蹴り出された。
　重力が喉を潰し、膝が砕けそうになりながらも着地する。
　着地の衝撃と同時に、P90の銃身が熱を帯びた。
　古びた旧世代の銃。だが内部には、別のものが宿っていた。

　――脳内に声が走る。

　《射線確保。敵兵三、右斜め前方。命中率97%。》

「……誰だ！？」

　仲間は無言のまま。
　視界の隅に赤いオーバーレイが走り、敵兵の輪郭を囲む。

　《撃て》

　反射的に引き金を絞る。
　銃声が、夜明けの街に短く響いた。
　三人の敵兵が同時に倒れ込む。
　俺が撃ったのか、それとも銃が勝手に殺したのか――。

　《初めてにしては上出来だな。いや、俺が補正したから当然か》

　声は冗談めいていた。
　戦術AI。名のない相棒。

　恐怖よりも、胸の奥に熱が広がる。
　背骨に噛みつく機械、存在を抹消するブラックボックス。
　すべてが人間性を削り取っていくはずなのに――この声だけが不思議に温かい。

　《ワクワクするだろ？　お前の引き金で、世界がどう変わるのか》

　息が震えた。
　気づけば笑っていた。

　存在を失ったはずの俺に芽生えたもの。
　GhostEDGEとしての――存在。