GhostEDGE【Z-0 Division】

三章

幻影

　[Z0-0415] 研究都市・搬送車両接近ルート


　街の中心部へ近づくと、音が消えた。
　無人車両は途絶え、監視ドローンはホバリングしたまま空に静止している。
　煙突群は黒煙を吐き続けているはずなのに、その轟音すら遠のき、世界が一瞬で凍りついたかのようだった。

　GhostEDGEの隊列は乱れない。
　黒い影の列が、完全に同期したまま進んでいく。
　俺だけが、その静寂に息を詰まらせていた。

　視界に赤いノイズが走る。
　街路の輪郭が二重に揺らぎ、直線だったはずの道が閉じた迷路に見えた。
　数秒後には元通りになったが、心臓が跳ねる。

「……今のは？」

　《幻じゃない。データ層そのものに介入されてる》

　相棒AI〈無名〉の声が低く響く。
　普段の軽口は消え、演算リソースを食われている気配が漂っていた。

　次の瞬間、視界にコードが流れ込んだ。

　[ERROR] PATH::GRID-0431 NOT FOUND  
　[INTRUSION DETECTED] SOURCE=UNKNOWN.AI/PORT:4555


　《侵入だ。……敵AIが監視網を掌握してる》

　足元に影が滲み、そこから兵士の姿が立ち上がった。
　仮面、装備、武器――俺たちと同じGhostEDGEの姿。
　ただし、目の奥は空洞で、動作がわずかに遅れている。

「……仲間じゃ、ない」

　銃を構えた瞬間、影の兵士が一斉に発砲した。
　弾丸が壁を抉り、破片が頬をかすめる。
　幻影のはずなのに、撃たれる感覚は現実そのものだった。

　《コードを注入してる！　奴らは幻を実体化させてる！》

　背骨を焼くような痛み。
　ブラックボックスが震え、神経を通じて幻影が「実弾」として脳に認識されているのだと理解した。

「ふざけるな……！」

　俺は引き金を引いた。
　P90が唸り、弾丸が影の兵士を貫く。
　黒いノイズを撒き散らして幻影が弾ける。
　だが次の瞬間、視界に新たなコードが展開された。

　[SPAWN] DUMMY-PROCESS x8  
　[ATTACK] >> FIREARM_MODULE /override


　幻影兵士がさらに倍に増える。
　狭い路地が一瞬で敵影で埋まり、赤い警告灯の光に銃口が無数に並んだ。

「これじゃ……！」

　《撃て！　数で押される前に崩せ！》

　叫びに背を押され、俺は無我夢中で引き金を引いた。
　薬莢が雨のように飛び散り、火花と破片が散る。
　撃ち倒した兵士は黒い粒子となって崩れるが、すぐに別の影が補充される。
　幻と現実の区別がつかない。
　だが一つだけ確かなのは――撃たなければ死ぬ、という事実だった。

「っ……！」

　反動で肩が痺れる。
　銃声に紛れて、自分の叫び声が漏れていた。

　その時、〈P90〉が鋭く告げた。

　《今だ、切り崩す！》

　新たなコードが走る。

　[KILL] PROCESS::DUMMY-PROCESS --force  
　[PATCH] FIREARM_MODULE /reset  


　一斉に幻影兵士が崩れ、ノイズとなって消えていった。
　残ったのは散らばる薬莢と焦げた匂いだけ。

　呼吸が荒い。
　汗が首筋を伝い、背骨のインターフェースが灼けるように熱い。

　《覚えろ、新入り。俺の演算だけじゃ勝てない。》
　《兵士の腕とAIの処理、両方が噛み合わなきゃ生き残れないんだ》

　幻影が消えた路地を抜け、隊列は何事もなかったかのように進む。
　古参の隊員たちは振り向きもしない。
　彼らにとっては、これすら日常なのかもしれない。

　だが俺の胸には「視られていた」という感覚が焼き付いて離れなかった。
　敵にもまたAIがいて、こちらを監視し、試し、測っている。
　ただの兵士同士の戦いではない。
　AIとAIが、兵士を【駒】として戦場に立たせているかのように。

　赤い警告灯が幻と現実を区別することなく、都市を血のように染め続けていた。