境界の音

迷い人

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1章　潮

14.一族

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　特別な場とされる地。

　笛と太鼓が途切れた瞬間、山の音が変わった。
　儀式は閉ざされた。神秘的な存在を呼び出し、固定するための音が、届かなくなったから。

　水の中から引き上げられた高木の身体は重く、冷たく、甲殻から落ちる水滴が、やけに大きく響いて池に帰っていく。

　誰もが高木の存在から視線をそらしながら、感情をぶつけ合う。

　不安に怒鳴り合う。
　震えだす。
　問いただす。

「静まりなさい！！」

　苛立ちに声を上げたのは高乃で、場を無視しノイズとなっている人間の声が消えたが、一瞬のことに過ぎない。

「どうなっているんだ」
「どうするつもりなんだ」
「なんで、あんな娘を受け入れた」

　声がぶつかり合う。
　誰もが引き上げられた“それ”を見ていない。見たくない。見ない方がいいと考える。

　だが、高乃は違った。濡れた甲殻をタオルで拭い、低く唸るように声を絞り出す。

「……彼女は、おカニ様がお選びになった相手です。私達におカニ様の妻を――母となるものを選ぶ権利など、ありません」

　決して大きくはない声だが重さがあった。
　声を荒げるよりも余程効果があるらしい。

　タオルが擦れる音だけが、静かに続く。
　そして……小さな秋の虫のような人の声が、ヒソヒソと続けていたが――虫の声にもならない雑音。

　高乃の生まれた家は、長くおカニ様と呼ばれる存在の恩恵を受けていた。今も健在な祖父母の代にも飢えた事は無かった。

　恵まれていると誰もが言うだろう。

　だけど学があった高乃には金と地位は保証されたが、未来を選ぶ自由は与えられなかった。

　高乃は甲羅を拭う。

　幼い頃から見てきた――人としての高木歩を思い出し拭う。

　年を取らない優しい青年。

　幼い初恋の相手だった。

　だけれど、高校に入る頃には、彼が高乃自身の自由を奪う象徴だと気付いた。
　好意と嫌悪の間で、声にならない音が胸の中で鳴らしながら、当主家に仕えていた。

　今は？
　今は、どんな感情なのか理解できない。

　目の前の“それ”は何？

　人か？
　神か？

　どうでもいい、ただ、今は哀れだという思いが胸を占めていた。

　高乃の声は、一瞬の静けさを生んだが、長くは続かなかった。
　背後では、再び金と、薬と、契約と、事業の話が繰り広げられる。

　もう高乃は振り返らなかった。

「屋敷へ戻してください」

　年の近い分家の者へ命じた。
　甲殻を運ぶ足音が、砂利を踏みしめる。

　もう、彼の名を呼ぶ者はいなかった。

　人々の去った後の池はきっと静かだろう。
　責任を負う地位にある者達が、屋敷の中で罵り合っていた。

「どういうことだ！！儀式が完遂されなければ、契約はどうなる！」
「そんなことより坊ちゃまは！坊ちゃまはどうなったんだ！！」
「黙れ、今はそれどころではない——今年の収益はどうなる、薬の在庫は！」

　声が、重なる。
　廊下を行き交う足音が乱れ、誰も誰かの話を聞いていない。

「あの娘を取り返せ！贄さえ揃えば——」
「揃えてどうする！肝心の坊ちゃまがあのような——」
「何、娘の方さえ取り押さえて、逃げないようにしておけばいい——」
「このままでは全てを失う、できることは全てやるんだ」

　怒鳴り声が、廊下の奥まで響いた。
　しばらくして、声のトーンが変わった。
　怒りではなく——計算の声に。

「……損失の試算を出せ」
「系列の取引先には、なんと説明する」
「契約破棄の際の保証はどうなる？」

「もう終わりだ……」

　誰かが言った。
　誰かが息を呑んだ。

「縁起でもない」
「縁起より明日どうすればいいかだ、何も、何も思い浮かばない！！」
「誰か考えを示せ！！」

　祈りの言葉は欠片も残っていない。
　表面上の敬意などあろうはずもない。
　残ったのは、数字と、保身と、誰かに押し付けたい責任だけ。

「娘を縛っておかなかったのは誰だ」
「儀式の段取りをしたのはお前だろう」
「私は言われた通りにしただけだ！」

　声が、また重なる。
　重なって、濁って、誰の言葉も意味を持たなくなっていく。
　その喧噪の端に——

　一室だけ、静かな場所があった。
　月明かりの中。
　深緑のベルベットに包まれた椅子の上で、老婆は目を閉じていた。
　騒ぎは聞こえている。
　全部、聞こえている。
　それでも老婆は動かなかった。
　細い唇が、わずかに動いた。

「えぇ、えぇ……良い、人生でした」

　誰に向けた言葉でもなかった。
　月だけが、それを聞いた。
　廊下の怒鳴り声は続いている。
　老婆の呼吸は、静かに、穏やかに、続いていた。

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