境界の音

2章 囀り

23.解放

　空にいるカラスは、空の色をした鳥の周りを飛び回っていた。

　近づくなと威嚇するように。
　安心しろと説得するように。

　カラスのおかげで、囀りの影響は避けられている。
　囀りが近寄れば、誰かの声を受信しようとするように、思考にノイズが走るのだ。

　喫茶店に向かう道中、私は口ずさむ。

「渡り鳥と言うなら、定期的に来るんでしょう。どうして問題にならなかったんでしょう」

「渡り鳥だからだろう。少しだけ人の気持ちと近くなる。虫の知らせって言うだろう？　ああいう“人の気持ちが近くなるとき”、囀りは近くにいる。誰もが経験していることだし、それ以上の影響が落ちる前に飛び去る存在だからだろう」

　どうして留まっていたのかなんて、聞かなくても分かる。
　対の一羽が捉えられているなら、留まるのも仕方がない。

　なら、掛け軸の鳥を解放すれば囀りは去る――考えずとも分かる理屈。
　でも、どうやって？

　ジリジリと、頭の中で音が激しくなった。
　音が揺れて、思考の邪魔になって、目がくらむ。

「前見て歩け、ぶつかるぞ」

　不意に目の前を塞ぐように手が現れた。電柱にぶつからないように。

「ぁ、ごめん。ありがとう」

　囀りは鳴き声の代わりに、人の声を届けているのかもしれない。
　そう思っても、頭の中のノイズは止まらなかった。



　夕刻の木漏れ日は学生で混んでいた。
　ここは、誰かの思考に引かれ続ける疲れから逃れるための店だと、噂で聞いたことがある。

　入口の扉を開いた。

　カランカランと鳴る鈴の音。

　鳴った瞬間、耳を抑えて顔をしかめる学生たち。
　学生たちはぐらつき、耳を塞ぎ、こめかみを押さえ、口元を覆っていた。

　反応はそれぞれなのに、次の瞬間、逃げるように立ち上がった動きだけが奇妙に揃っていた。

　その様子に店内がざわつき、店長が私の顔を見て安堵した。

「真樹ちゃん、いいところに来た。レジに入って！」

「ぇ、あ、はい！！」

　私は店を後にする学生たちを送り出すためにレジに入り、落ち着く頃には店内は静かさを取り戻していた。

「店長、少しここを使わせて欲しいのだけど」

「えぇ、構いませんよ。私は明日の支度が残っていますからね」

　片付けを終えたテーブルの上に、掛け軸を広げる。

　絵のサイズは横18センチ、縦68センチ。
　実家にある掛け軸と比べれば小さめだ。
　白い本紙部分からはみ出すように描かれた鳥籠。
　その鳥籠が鳥の動ける範囲らしく、鳥はその中で騒々しく動き回っていた。

「どうすれば解放できると思う？」

　私は三宮に視線を向ける。

「籠を壊せばいいだろう」

　そう言われても――。

　マジックで落書きされた絵は、すでに芸術品としては壊れてしまっている。
　けれど持ち主の愛着を考えれば、ハサミで切ることには躊躇いがあった。

　スマホを取り出し、マジックを消す方法がないか検索する。

「良い方法……」

　早く出たいとバタつく鳥。
　早く出てこいと急かすように、外でも鳥が騒いでいる。
　その声を抑え込むように、カラスの鳴き声が何度も重なった。

　店の外はひどく騒々しい。
　バイト一時間分くらい、カラスのおやつ代に消えそうだな――なんて、場違いなことまで考えてしまう。

　催促は激しくなるのに、方法は思いつかない。  
　籠を消す？　切る？　上から何かを貼る？ 
　スマホの画面を見つめても、決め手になる言葉はどこにもなかった。

　掛け軸の中で鳥は暴れ続ける。
　外でも、もう一羽が落ち着きなく旋回している。

　早くしなければいけない。
　そう分かっているのに、手が止まる。

　持ち主の顔も知らない掛け軸だ。
　だからといって、勝手に壊していい理由にはならない。
　けれど、このまま閉じ込めておけるわけもない。

　ジリジリと焦りだけが胸の内で膨らんでいく。
　考えても、考えても、都合のいい答えは出てこない。

　あぁ、もう。

　心の中で叫んで、私は顔を上げた。

「これは、もう、マジックで籠を書いた人が悪いで終わらせよう」

　半分は言い訳で、半分は決意だった。

　掛け軸を手にしたまま、私は店の外へ歩き出す。
　鳥たちの気配が、じっとこちらを見守っていた。

　深く息を吸う。
　破ったら戻れない――そんな当たり前のことを、今さらのように思う。

　それでも私は、迷いを振り切るように両手へ力を込めた。

　和紙が裂ける。

　その瞬間、慌てたように三宮が動いた。
　三宮は掛け軸を私の手から奪い、人のいなくなった道路へ投げつける。

　小さな竜巻と共に、鳥が掛け軸から飛び出した。

　空色の二羽の鳥は、月明かりに淡く輝きながら、夜の色の中をくるくると踊るように数回旋回し、飛び去っていった。



　あっさりとした終わりだった。

「三宮」

「なんだ？」

「掛け軸、元の場所に返しておいてね」

「……都合よく利用するな」

「私の事件じゃないもん。さて、店長！！　何か温かいもの飲ませてくださ～い」

　喫茶店に戻る私のあとを、三宮は苦笑まじりについてきていた。