【完】海賊、異世界で旅を続ける

第１章 旅

冒険記録19. エール飲み対決

　ジョッキに入っていたエールが無くなり、お代わりを足すヨシュアを宥めていたジュリー。その光景に女将が笑いながら次を取りに行こうとすると、勢いよくドアが開いた。さっきまで賑やかだったお客たちが音に驚き、静かになる。

「酒だ！」

　リーダーと思しき屈強な男が大声で注文する。その後部下たちがぞろぞろと入ってきた。

「おじょーちゃん、今来た客と男の会話するから席外してくれ」
「わ、わかりました」

　乱暴者たちに聞こえないようにジュリーに話す。それを聞いた彼女はこっそりと席を外し、巻き込まれないであろう場所に行った。

「おい、兄ちゃん。ちょっとこっちに来て話しようや。酒もおごるぜ」
「ほう？　気前がいいじゃねぇか」

　離れたことを確認し、いつのまにかジュリーの懐から盗ったお金を掲げ、男を隣に呼ぶ。奥で驚いた顔をしている彼女がいたが、今は無視しておこう。

「女将！　エールをコイツと俺に」
「はいよ」

　乱暴者が来てからその場に留まっていた女将に声をかける。その声にハッとし、奥へ走って消えていく。

「お前さんは盗賊か？」
「いかにも。そういうてめぇは」
「しがない賊だが、なかなか稼ぎは良くてね」

　隣に移動してきた男に、自分の懐ふところを叩きながら口角を上げた。それを見た盗賊が豪快に笑った。

「で、その金でおごってくれんのか？」
「ああ」

　話が盛り上がってきた頃、女将が二人分の酒を机に置いた。木製のジョッキに並々と注がれた黄金に輝くエールの一つをヨシュアが持って立ち上がり、掲げる。

「今後の繁栄に！」
「栄光に！」

　釣られたリーダー格が立ち上がり、掲げた。

「乾杯！」

　木同士がぶつかり、乾いた音が店内に響き、二人して一気に飲み干した。それを盗賊達の仲間は、見て騒いでいる。

「で、今回は誰を襲ったんだ？」
「いや、これからだ」
「景気づけにってか。上手くいくことを願ってるぜ」

　盗賊の肩を軽く叩き、座らせて女将が持って来させたつまみ用の塩漬けサラダをヨシュアは食べながら、リーダー格を鼓舞こぶする。

「いい飲みっぷりじゃねぇか。ほら、もう一杯飲め」

　隣で豪快ごうかいに飲み終わった盗賊の背中をヨシュアが叩き、状況を見た女将が二人分のエールを持ってくる。それを受け取って一つを渡すと、催促さいそくした。
　リーダー格が一杯目を飲み終わった時点で、顔が赤くなっているのをヨシュアは見逃さなかったが、何も言わなかった。ばれない様に一緒に飲みながら。

　談笑しながらお互いが二杯目を飲み終わった時、盗賊がジョッキを持ったまま大きい音を立てて後ろに倒れ、先程まで盗賊が座っていた木の椅子は、倒れときにで壊れてしまった。飲み比べを見ていた部下たちが騒がしくなる。

「おいおい、兄ちゃん。もう終わりか？　これから楽しくなるってのに」

　次のエールを頼み、飲みながら倒れているリーダー格を見下ろした。三杯飲んでいるにも関わらず、ヨシュアの顔に変わりはない。

「てめぇ！　何しやがった！」
「私は何もしていないさ。ただ運が悪かっただけだな、コイツの」

　三杯目を飲んだ後でも顔を赤くしないヨシュアに、得体のしれない恐怖を感じて固まっていたが、正気を取り戻した部下達が剣を抜き、威嚇いかくし始める。視界の左端で旅人になりすました衛兵達がマントの下に隠してある剣を抜こうとしていたが、ヨシュアは一瞬だけ目をそちらに向け、牽制けんせいした。


　動くな、と。


　それを感じられない程馬鹿ではなかった衛兵たちは、剣にかけた手を離し、また客になりすましだした。

「暴れたいか？」

　本来ならリーダー格が飲むはずだったものを飲み、警戒している部下たちを馬鹿にするように笑った。

「やりたいなら、付いて来な」

　飲み終わったジョッキを勢いよく机に叩き付け、しっかりとした足取りで外へ向かって行く。それに続くように部下達も外へ出た。

「さぁ、暴れようか。ちょうどいい具合に酔いが回ってきたところだ」

　両手を広げ、口角を上げる。怒りが頂点に達した盗賊達は、怒号を上げながら近づいて来た。周りに住民はいない。関わりたくないが、どういう展開になるか気になっているのか、家の中から見ていた。

「死ねぇ！」

　二人同時に責めてくる。向かって右側の少し痩せた男が少しだけ早く、先にヨシュアの元にたどり着く。
　動きはバラバラ。
　だが、そのお陰で一人ずつ対処することが出来た。先に着いた男の左側に体を回し、左手で武器を押さえ、お腹に膝蹴り喰らわせた。
　蹲うずくまりかけた男から一歩離れ、間髪入れずに横っ腹を蹴る。蹴られた男は、抉えぐれるように体を横にしならせ、後から来た男を巻き込みながら壁に当たった。
　海で生きてきたヨシュアの脚力は、地上で生きてきた者達よりも強靭きょうじんだ。元の世界でも彼と同様の力を持った者は数少ない。そんな男の蹴りを喰らった相手が気絶したのを確認し、ヨシュアは次に備える。
　この異世界に来てから初めて盗賊と戦った時、一瞬だけ油断した時の事が彼の脳裏に浮かんだ。その時、怪我こそなかったものの二度と繰り返さぬようにと、表面は不敵な笑みを浮かべ、内側では警戒していた。

「勢いがあったのは最初だけか？」

　格闘家の様に構え、相手から動くのをじっと待っている。より相手の動きを把握するために。
　彼の予想通り、相手が突っ込んでくる。今度も二人。両側から殴りかかってきたのを両腕で防ぎ、一人を受け流すと相手はたたらを踏んだ。もう一人の男の腕を脇に挟み込み、腹に膝蹴りを何度も食らわせ、離れてから頭を両手で抱え込むと顔に向かって思いっきり蹴り上げた。顔を蹴られた盗賊は血を流しながら後ろへ倒れていく。

「あとは得物持ちと素手の三人だけか」

　構えを解かず、目を動かし周りを見渡す。殺しは女神から禁止されている。それ以外で使えるものはないか、とそう考えていると、さきほど受け流された一人が懐から青銅で作られた筒を取り出した。それはヨシュアがよく知る武器に似ていた。

「こんなの見たことねぇだろ」
「ああ、そうだな。初めてみる。その形はな」

　そういうとコートの中に手を入れ、フリントロックを相手に向けた。ヨシュアが見たことない武器を取り出したことで周りが驚いている。そう驚くことでもないだろうに、と彼は思ったが、女神からこの世界は５０年発展していないと言われていたことを思い出していた。それなら驚いても仕方がない。

「な、なんだそれは！」
「お前さんが持っているものと同じさ。私の物はお前さんのよりも進化した武器だがな」

　相手が持っている物は、ヨシュアが持つ物の元となった武器だ。だが、性能となればヨシュアが持つフリントロックの方が良い。

「そいつの使い方知ってるのか？　反動はどうするつもりだ？　まさか対策なしにそいつを撃てるとでも思っているのか？」

　当て金を閉じ、撃鉄げきてつを起こしながら歩いて近づく。

　まったく怖くないといえば嘘になる。いくら戦闘でピストルを使い慣れているとはいえ、いつ暴発するか分からない相手が持っている銃に近づけば、自分も被害を受ける。それでも、恐怖を見せようとはしなかった。その姿から物怖じしない歩き方に、相手は腰を抜かした。ついでに手に持っていた武器も手からするりと地面に落ち、転がった。

「戦意喪失したか」

　剣を持っていた二人も、同じように地面に落としている。周りを見渡し、戦闘が終わったの確認すると、人がいない方へ空砲を撃った。