ダークナイトはやめました

天宮暁

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３　守るべき少女①ルディア

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「ナイン！」

　美少女が顔を上げてそう叫ぶ。
　エメラルドの大きな瞳が俺を見た。

　十四、五歳くらいの少女である。
　
　腰まで届く長い髪は、青みのかかった銀髪だ。
　――蒼銀そうぎん。
　そう呼ばれる、かなり特殊な色である。

　もっとも、目立つ見た目を除けばただの少女だ。
　少なくとも、俺はそう思うことにしてる。

（いや、「ただの少女」ってのは無理があるか。
　でも、内面だけなら、ただの少女だ。年頃のな）

　だからこそ、扱いに困るのだが。

　複雑なんだ。
　いろんな意味でな。

「遅かったですね。御用は済みまして？」

　少女が言った。
　この子は歳に見合わない古風な言い回しをする。

（生育環境が特殊だからな）

　おいおい直してかなきゃいけねえな。

　だが、

（若い娘の自然な喋り方なんてわかんねえぞ）

　ある意味で、この子はかつてない強敵だ。

（常識が通じないってのもある）

　少女は、質素な麻のワンピースを着てる。
　頭には、つばの広い麦わら帽子。
　安全のためになるべく地味な格好をさせたのだ。

　だが、素地の良さは隠せてない。
　服が質素な分、むしろ際立って見えてしまう。

（着飾っても着飾らなくても美人は美人……か）

　美人というにはまだ早い歳なのだが。
　だからこそ、寄ってくる虫もいる。

（少しでも目立たないように……
　そう思って着せたんだが……）

　俺の配慮は無駄だったようだ。

　俺は少女に言った。

「ああ。待たせて悪かった」

「仕方ありません。
　恩義のある方がいらっしゃったのでしょう？」

「うん、そうだ」

「友情は大切にせよ、とお母様が仰ってました」

「そうだな。君のお母さんは立派だった」

「えへへ……ありがとうございます！」

　パッと顔を輝かせて、少女が言った。

（俺に、それを言うか）

　彼女の「母親」を討ったこの俺に。

（やっぱり、なんかズレてんな）

　「母親」が心配してた通りだ。
　このままでは、彼女は人間社会に馴染めない。
　庇護ひごする者が必要なのだ。
　それも、生半可な人間では務まらない。

（ダークナイトに人を守れとは……。
　あの「母親」も、世間音痴極まりない）

　まあ、彼女たち親娘の素性からすれば当然か。

「それで……」

　俺は、少女の左右に立つ二人の男に目をやった。
　いかにもチンピラ然とした若い男たちだ。
　俺の視線に、片方が忌々しそうに舌打ちする。

「こいつらは？」

　俺は少女に聞いた。

「ええ。とても親切な方たちです」

「親切？　こいつらが？」

「はい。この辺りを案内してくださるそうで。
　面白い所に連れて行ってくれるんだそうです」

「ほほう。面白いところね」

　俺がチンピラたちに目をやると、

「へっ、なんだ兄ちゃん、文句でもあんのか？」

　と、片方が言い、

「魔剣も提さげてねえ一般人が。
　魔剣士様のすることに逆らうつもりか、え？」

　と、チンピラのもう片方が腰を叩く。

　そこには、一振りの魔剣が提がってる。
　標準的な長さの火の魔剣だ。

（最初から気づいてたけどな。
　だが……）

　魔剣の重みで、ズボンが斜めに下がってる。
　魔剣を持ち慣れてないのが丸わかりだ。

「やれやれ……。
　魔剣士様が白昼堂々女の子を誘拐か」

「誘拐とは人聞きが悪ぃな？
　ちゃぁぁんと本人の同意は取ったぜ、な？」

「え、はい。面白いところに行くんですよね？」

「ああ、とぉぉぉっても素敵なところさ。
　気持ちよくて、天国みたいなところだよ」

「それは素敵ですね！」

「だろうが。
　じゃ、兄ちゃん、悪いな。
　ことが済んだら迎えに来てくれや」

　チンピラがニヤケ面で言って、少女を見る。

　俺は、盛大にため息をついた。

「……ルディア。
　知らない人についていくなと言ったろ？」

「えっ、ひょっとして、悪い人たちなんですか？」

　少女――ルディアが首を傾げて聞いてくる。

「覚えとけ。
　人間は嘘をつく。
　人間は人間を騙そうとする」

「初耳です」

「おまえの母ちゃんは嘘なんてつかんだろうがな。
　残念なことに、人間はそうじゃない」

「そうなのですか……。
　悲しいことですね」

「ああ、悲しいことだ。
　でも、自分の身は自分で守らないとな。
　ナンパされたらきっぱり断る。
　知らない人にはついてかない。
　力づくで連れてかれそうになったら抵抗する」

「なるほど……わかりました！」

　ルディアが、明るい顔でうなずいた。
　一方、チンピラ二人は俺を睨む。

「おい、兄ちゃん、邪魔する気か？
　こいつが見えねえってのか？」

　チンピラが腰の魔剣を叩いて言う。

「その粗末な魔剣がどうしたって？」

「なっ……てめえ、なんて言いやがった!?」

「粗末な魔剣、と言った。
　成り立ての魔剣士が調子に乗ってナンパとはな。
　ファイアナイトの拝剣殿に問い合わせてやろう。
　そっちじゃ婦女暴行を教えてるのかってな」

「てめえ！　言わせておけば！」

　俺の露骨な挑発に、チンピラが魔剣を抜き放った。

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