ツンデレ貴公子は守備範囲外なので悪役令嬢に押し付けたい

イノセンシア国立学園高等部

魔法が解けて

「私を、殺す……？」
流石の私も声が震えた。
自分が乙女ゲームの主人公だと信じて疑わない（というか多分それが正しい）メラニアは、禁忌の魔法を使う危険人物だ。自分の目的を達成するためなら、私のようなモブの一人や二人、闇に葬ってしまおうと考えるだろう。
当たり前のことなのに、怖くて仕方がない。
「……だから、許せなかった」
無意識に震えていた私の二の腕を、クラウディオがそっと摩った。
不思議。
嫌じゃない。
心配そうに私を見つめる青い瞳も、嫌じゃない。
「君と友達を引き離し、一人になったところを金で雇った破落戸どもに襲わせようとしていた。君が危険な目に遭うのは嫌だったから、殿下やルカに協力を求めたんだ。校内で騎士を見かけるようになったのはそれが原因で」
「で？メラニアをどうしようとしたの？神力……魔法を習ったのも彼女に対抗するため？」
「……矢継ぎ早に訊かなくても……」
クラウディオは困って眉を八の字に下げた。
「僕はメラニアに魔法で対抗できるとは思っていなかった。見たこともない闇魔法なんて特にね」
「それなら、どうして植物園に誘ったのよ？」
「あれは仕方なくというか……彼女の目的を明らかにするために、僕らの誰かが従順なふりをする必要があったんだ」
メラニアが一人だけを攻略しようとしているのか、逆ハーレムを狙っているのか、分からなかったってことよね。
「囮……？」
「まあ、そうだね。最終目標が殿下だと仮定すると、学年が違うメラニアが殿下に近づくには誰かに紹介してもらう必要がある。もちろん、殿下のクラスメイトでも良かったんだろうね。ただ、殿下はクラスメイトと一定の距離を置いているから、紹介してもらえる可能性は低い。メラニアの同級生で殿下の側近候補なのはニコラスだけだから、彼に近づくことは容易に想像できた。あと、僕は……」
「それほど仲が良くなくても、殿下のクラスメイトで公爵令息、貴族の序列では殿下の次で、妹のビビアナ様は殿下の婚約者でいらっしゃる。味方にしておきたいわよね。学年が違うのがネックだけど」
「そう。それに、消去法で行けば、ルカは殿下やビビアナと常に一緒で隙がないし、イルデフォンソも休み時間は婚約者と過ごしている。僕は……その……こっ、婚約者が中等部だから」
こちらを窺うようにチラチラ見て、『婚約者』のところで思いっきり声が裏返ったわよ。
緊張するのも大概にしなさいよ。
「留学から帰ったばかりで、僕には親しい友人もいない。標的にするにはもってこいだったんだね」
「だね、って。何、冷静に分析してるの。操られていたのよ？あいつに！」
ぼすっ。
私は手近にあった真っ赤な枕に拳をめり込ませた。クラウディオが小声でヒッと言ったのを聞き逃さない。
「神殿に通って、ちょっと神力を勉強したくらいで、魔女に勝てると思ったの？下手をすればあなたを足掛かりに殿下まで攻略されて、イノセンシア王国がメラニアの思いどおりにされていたかもしれないのよ？」
「それは……」
「邪魔だからって理由だけで、国王陛下と王妃様は幽閉、宰相……あなたのお父様やビビアナ様は無実の罪で処刑されてもおかしくなかったのに。迂闊すぎるわ」
「……反省は、してる」
ベッドの上に正座したクラウディオに正面切って説教している私。
何なの、この構図。
「……巻き込みたくなかった」
「は？」
「エレナ。君は……君だけは無事でいてほしかったんだ」
伏せていた顔を上げ、鋭い青が私を射抜いた。

　　　◆◆◆

クラウディオは、私に迫る危険を排除したかったと言った。
学園内に出入りするようになった怪しい男どもを捕まえても、雇い主の名前は明らかにならない。
メラニアをどうにかして追放しなければ、真の平和――メラニアにとってはバッドエンド――は訪れない。
「うちの公爵家やビビアナも危険ではあったけど、逆に言えば、既定路線に乗らず、殿下が攻略されなければ大丈夫ってこと。問題は君のほうだよ。物語のあらすじにも関係していないし、どのエンディングでどうなったかはっきりしない……どうにでもなる可能性があった。メラニアは君の存在に気づき、君がどうなっても僕や殿下を攻略するのに支障がないと……」
「消してしまおうと思った？」
「……うん。そんなところだね」
モブだからどうなってもいいっての？
ぐるぐる巻きにされている間に、一回蹴っ飛ばしておけばよかったわ、あの女。

したたかなメラニアは、直接私を手にかけることはしなかった。バレた時に言い逃れができないからね。
学園内に出入りするようになった怪しい男どもを捕まえても、雇い主の名前は明らかにならないように魔法をかけていた。それどころか、武器などの小物にモンタネール公爵家とのつながりを示す証拠を仕込んでいたらしい。
「貴族の令嬢を殺害したとなれば、いくら父が宰相を務めていても、筆頭公爵家でもうやむやにできる問題じゃない」
「あなたを犯人にするわけないわ」
逆ハーレム要員だもの。
「犯人に仕立てられそうになったのはビビアナだよ。メラニアは雇った破落戸たちに幻覚の魔法をかけ、癖のある黒髪と青い瞳の少女が彼らを雇ったと思わせていた。奴らの証言と物的証拠から、ビビアナが疑われるように」
「呆れるくらい用意周到ね」
「ま、王家とうちを敵に回したのが運の尽きだね。メラニアの素性やこれまでの罪、違法に魔法を習得した経緯も調べがついてる。グランディアから招いた魔導士の協力を得て、家族にかけられた隷属魔法を解いて回ったら、伯爵家との血縁関係もないと分かっていた。でも、魔法を使ったのがメラニアだという証拠がなかった。追放するのに決定的な事件を起こさせればいい」
「だから神力を学んで、メラニアを挑発したわけ？」
神力や魔法を使う者は、相手の魔力に気づきやすいと本で読んだことがある。
傀儡にしようとしていたクラウディオが、操りにくくなったら困るだろうし、何らかの手立てをするわよね。
「神力を学びに行ったのは、君の記憶を消そうと思ったからだよ」
「記憶って、前世の？」
クラウディオは首を横に振った。
「なかなか実行に移せなくて、結局できなかったけれど……、僕のことを、僕との記憶を忘れればって」
「……」
「……メラニアは、植物園で僕に魔法をかけた時、『抗えば大切なものを失う』と脅してきた。君を失うのが怖くて、魔法が放たれる瞬間、僕は自分自身の記憶を消した。――君との記憶を」
記憶を消したはずなのに、しっかり思い出しているじゃない？
「じゃあ、どうして今、思い出したの？」
「理由は……二つあると思う、多分」
クラウディオは口元を手で覆って視線を逸らした。

「一つは……僕の練習不足かな」
まあそうよね。神官でもないし、ちょっと練習しただけだもの。
いくらクラウディオが何でもできるチート男だとしても、付け焼刃じゃね。
「もう一つは？」
「……君を」
「私？」
「君を好きになったから！」
たから、から、ら……。
甘ったるい香りが漂う真っ赤な部屋で、クラウディオは絶叫した。
耳まで真っ赤。ベッドシーツより真っ赤なんじゃない？
「……そう」
言われなれているのに、動揺して言葉が出ない。
「神力で記憶を消す……実際には消したんじゃなくて、封印する魔法と同じなんだ。封印は文字通り、箱に入れて神力で鍵をかけるイメージで、その、何かの拍子に鍵が壊れたり外れたりして、中身が出ることもあって。そのきっかけっていうのは人それぞれだから一概に何が原因とは言えな」
「ちょ、ちょっと待って」
物凄い早口で捲し立てられ、一度手で『ステイ』のポーズをしてから深呼吸させる。
「理由は……分かったわ」
一言呟いて、私はベッドから遠ざかり、一人で部屋を出た。

　　　◆◆◆

ーside Cー

公爵邸に戻った僕を待っていたのは、妹と（付き合わされた）ルカによる尋問だった。
「お兄様！どうでしたの？進展は？」
「どうって何が」
「んもう！つ、連れ込み宿ですのよ？男女がすることと言ったら……」
両手で頬を押さえ、ビビアナはきゃっきゃと喜んでいる。隣にいるルカの目が死んでいるのは、僕が戻るまでこの妄想を聞かされたからだろう。
「何もないよ。メラニアのこととか、殿下たちとの作戦のこととか、話はしたけど」
「それだけ？」
「うん」
「本当にそれだけですの？」
「それだけだけど、何？」
んんん、とビビアナは唇を噛み締めて、隣にいるルカの腕をバシバシと叩いた。
「痛えよ、何すんだ」
「お兄様！不甲斐ないにも程がありますわ。メラニアの魔法が解けて、元に戻ったというのに……あれだけムード満点な部屋で、エレナ様を口説き落としてキスの一つくらい」
「無理に決まってるよ！」
妹は僕を何だと思っているのか。エレナを好きだと自覚した途端に怒涛のように記憶が流れ込んできて、少し混乱していたくらいなのに。
「ルカ、あなたも悔しくありませんの？」
「俺？」
「同じ男として、このヘタレお兄様に何か言ってやって」
「……ノーコメント」
はあ、と盛大なため息をつくルカ。ベランダ伝いに僕達より先に部屋に突入していたから、ビビアナと二人で部屋にいた時間は短いだろうけれど、彼だって僕とあまり変わらない状況……ヘタレと呼ばれても仕方ないわけで。
「クラウディオ、殿下から言伝だ。後は王家に任せるようにって」
「うん。そうなるだろうと思ってたよ」
どっと疲れが押し寄せてきて、二人に挨拶をして自室に引っ込んだ。

　　　◆◆◆

メラニアの逮捕劇（？）から二週間後、僕はエレナに手紙を書いた。公爵邸に招き、満開を過ぎた黄色いクヴァムの花壇の前で、思い切って切り出した。いつか彼女に見せたくて育てた花だ。
「……また、留学？」
「うん。友人の伝手を頼ってね。もう、イノセンシアには戻ってこないと思う。卒業式はまだ先だけど、必要な単位は取得したし」
エレナは少し考えて、ぽつりと零した。
「婚約は、どうするの？」
大好きな宝石のような瞳が戸惑いに揺れている。
「僕が出発したら、婚約解消の手続きを進めてくれるように父に頼んであるから」
「……そう」
思った通り、エレナは残念がらないし、引き留めもしない。
当たり前だ。
僕は蛇蝎のごとく嫌われている。
メラニアの暴挙を食い止めるための同志ではあっても、目的が達成された今、一緒にいる理由はない。
僕との婚約を解消しても、エレナならすぐ次の相手が見つかるだろう。知り合いが多いルカやニコラスに誰か紹介してもらうか。
……と考えて、胸の痛みに顔を顰めた。
「出発はいつ？卒業式を待たないって……」
「明後日には」
「……」
また二人の間を風が吹き抜けていった。沈黙が重い。
エレナを案内するように、数歩先を歩き出した僕に声がかけられた。
「クラウディオ」
「？……ぐっ」
振り返った僕の顎に、エレナの小さな拳が命中した。
「ぐほ、うう……」
「平手打ちの方がよかった？」
そういう問題じゃない。
涙目の僕にエレナは追い打ちをかける。
「あなたって卑怯者よね。そうやってすぐ逃げるんだから。私の痛みはこんなものじゃ……」
「君の記憶は封印するよ」
「え？」
二発目の拳を作っていたエレナが目を丸くした。
「大丈夫。今度はうまくやるから」
「待って、そんなの聞いてな――」
僕の腕を掴もうとした彼女の指先が空を切り、僕達は白い光に包まれた。