私のドレスを切り刻んだお母様、それ国を守る結界だったので伯爵家ごと詰みです

第8話：崩壊

第8話：崩壊

　夜の空気は重く、湿っていた。風が吹くたびに土と腐葉の匂いが巻き上がり、屋敷の壁にまとわりつく。かつては結界に遮られていたはずのそれが、今は遠慮なく入り込んでいた。窓の隙間から忍び込む冷気は、肌に触れるたびにじわりと不快な湿り気を残す。

　見張り台に立っていた若い使用人が、ふと顔を上げた。

「……なんだ、あれ」

　遠くの闇の中に、何かが動いている。影が揺れる。だが、それは風ではない。規則性のない、しかし確実にこちらへ近づいてくる動き。

　次の瞬間、耳を裂くような唸り声が響いた。

「う、うわああああ！」

　叫び声が夜を破る。見張りの足がもつれ、階段を転げ落ちる音が続いた。

　屋敷の中にいた者たちが一斉に顔を上げる。

「何事だ！」

「外が……外が変です！」

　扉が乱暴に開かれ、息を切らした使用人が飛び込んでくる。顔は青ざめ、目は恐怖に見開かれていた。

「何があったのよ！」

　マリアが叫ぶ。その声には苛立ちと不安が混じっている。

「魔物です……！　外に……大量に……！」

　一瞬、誰も動けなかった。

　理解が追いつかない。

「ば、馬鹿なことを言わないで」

　マリアはかすれた声で否定する。

「こんなところに来るはずがないでしょう……！」

　だが、その言葉を打ち消すように、外から重い衝撃音が響いた。

　――ドンッ。

　壁が震え、天井から細かな埃がぱらぱらと落ちてくる。次いで、低く唸るような声がいくつも重なった。

　窓の外を見た使用人が、息を呑む。

「……結界が……ない……」

　ぽつりと漏れたその言葉に、場の空気が凍りついた。

　かつてなら、屋敷の周囲には見えない壁があった。魔物はそこに触れただけで弾かれ、近づくことすらできなかった。

　だが今は――

　何もない。

　闇の中から現れた影が、庭を踏み荒らしている。植物は踏み潰され、黒い液体のようなものが地面に滲む。空気がさらに濁り、鼻を刺す腐臭が強くなる。

「いや……いやああ……」

　誰かが小さく呟いた。

　その直後、窓ガラスが砕け散った。

　鋭い破裂音とともに、破片が室内に飛び散る。冷たい風と一緒に、異様な気配が流れ込んできた。

「きゃあああ！」

　悲鳴が重なる。

　黒い影が、窓から這い込んでくる。歪んだ四肢、濁った目、口から垂れる粘液。人の形をしているようで、どこか決定的に違う。

「来るな……来るなあ！」

　使用人の一人が近くにあった椅子を掴み、必死に振り回す。だが、木がぶつかる鈍い音とともに、その腕は簡単に弾き飛ばされた。

　悲鳴が一段と大きくなる。

「逃げろ！　外に出ろ！」

「どこに行けばいいのよ！」

　叫び声が交錯し、混乱が広がる。

　マリアはその場に立ち尽くしていた。目の前で起きていることが現実だと認識できない。足が動かない。喉が締め付けられ、声も出ない。

　その時、奥の部屋からかすかな声が聞こえた。

「……お母様……」

　ミナの声だった。

　はっとして振り向く。胸が大きく波打つ。

「ミナ……！」

　ようやく体が動く。ドレスの裾を掴み、廊下を駆ける。足元がふらつくが、止まれない。

　扉を開けると、そこには弱々しく横たわるミナの姿があった。顔色はさらに悪くなり、呼吸は細く途切れがちだ。

「お母様……外が……怖い……」

　かすれた声が、かろうじて届く。

　マリアは駆け寄り、その体を抱き起こす。触れた瞬間、ひどく冷たい。体温がほとんど感じられない。

「大丈夫よ……すぐに……すぐに何とかするから……！」

　言いながら、自分の声が震えていることに気づく。

　何もできない。

　その事実が、はっきりと胸に突き刺さる。

　外では再び大きな衝撃音が響いた。壁の一部が崩れ、石が砕ける音が続く。空気がさらに濁り、息を吸うたびに胸が焼けるように痛む。

「いや……来ないで……」

　ミナが小さく首を振る。目はうっすらとしか開いていないが、恐怖だけははっきりと伝わってくる。

　マリアはその手を強く握る。

「大丈夫、大丈夫よ……」

　繰り返す言葉に、何の力もない。

　頭の中に、あの言葉が蘇る。

「それを切り刻んだのは、貴女です」

　エルザの声。

　静かで、逃げ場のない響き。

「……違う……」

　思わず呟く。

「そんな……こんなことになるなんて……」

　だが、否定するほどに現実は重くのしかかる。

　結界があった頃、この屋敷は守られていた。外の脅威は、すべて遮断されていた。

　それを、自分の手で壊した。

　理由は、ただの気まぐれ。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「どうして……」

　問いは、もう遅い。

　外から再び悲鳴が上がる。近い。すぐそこまで来ている。

　使用人たちの足音が遠ざかっていく。誰もが逃げようとしている。

　助けは来ない。

　王宮からの通達はすでに届いている。ここはもはや守るべき場所ではない。切り捨てられた領地の一つに過ぎない。

　かつて頼ろうとした存在は、もういない。

　ミナの呼吸がさらに弱くなる。

「……お母様……寒い……」

　その声に、マリアは思わず体を強く抱きしめた。

「すぐに暖かくするわ……すぐに……」

　だが、部屋の空気は冷たいままだ。外から流れ込む風が、容赦なく体温を奪っていく。

　扉の向こうで、何かが引きずられる音がした。

　ゆっくりと、確実に近づいてくる気配。

　マリアの呼吸が止まる。

　耳の奥で、心臓の音が激しく鳴る。

　逃げなければならない。

　だが、どこへ。

　守るものは、もうない。

　守ってくれるものも、もうない。

　腕の中の小さな体が、かすかに震えた。

　マリアは目を閉じ、歯を食いしばる。

　その瞬間、扉の向こうで何かがぶつかる音がした。

　崩壊は、すぐそこまで来ていた。