『「今回だけ我慢してくれ」と言われ続けたので、その回数を数えておりました』

第3話 帳面を閉じない理由（続）

第3話　帳面を閉じない理由（続）

「……また、いらっしゃらなかったの？」

小さな声が、廊下の奥で弾けた。

セレナは足を止める。
窓から差し込む光が、磨かれた床に白く伸びている。

振り返らない。
ただ、そのまま歩みを進める。

「だって、昨日の約束でしょう？　あの方、確か——」

「“必ず参ります”っておっしゃっていたわよね」

くすくすと笑いが混じる。

悪意というほどではない。
けれど、やさしくもない。

セレナは視線を前に向けたまま、歩く。

靴音だけが、規則正しく響く。

（聞こえている）

すべて。

聞こえているけれど、拾わない。

◇

庭に出ると、風がわずかに強かった。

花の香りが流され、代わりに土の匂いが濃くなる。

「セレナ様」

背後から声がする。

振り返ると、見知った令嬢が近づいてきた。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう」

互いに軽く頭を下げる。

その間に、ほんの一瞬の間がある。

「……あの」

相手が言葉を選ぶ。

「差し出がましいことでしたら、申し訳ございませんのだけれど」

「何でしょう」

「ルシアン様、最近お忙しいの？」

その問いに、セレナはわずかに目を細める。

「ええ。そう聞いておりますわ」

「そう……」

令嬢は小さく頷く。

「でも、不思議ですわね」

その声音は、探るようでもあり、遠慮がちでもあった。

「何が、ですの？」

「先日の夜会も、茶会も……それから、昨日の約束も」

言葉を濁す。

「すべて、急用が入ったとお聞きして」

セレナは微笑む。

「ええ、そうですの」

「……それで、皆さま少し驚いていらして」

「驚く？」

「だって」

ほんの少しだけ、声を落とす。

「同じ方のお名前が、いつも一緒に出てくるものだから」

その言葉に、風が一瞬止まった気がした。

「……そうですの」

セレナはそれだけ答える。

令嬢はそれ以上踏み込まない。

ただ、困ったように笑う。

「失礼いたしましたわ。噂など、気にするものではありませんものね」

「ええ」

セレナは頷く。

「気にしておりませんわ」

それは、本当だった。

◇

屋敷に戻ると、空気が少しだけ違っていた。

使用人たちの動きが、ほんのわずかに静かになる。

視線が、一瞬だけ止まる。

すぐに逸らされる。

だが、確かにある。

「……セレナ様」

侍女が控えめに呼ぶ。

「何かしら」

「本日、ルシアン様がお見えになると……」

「そう」

セレナは短く返す。

「分かりましたわ」

（来る）

久しぶりに。

それだけで、何かが変わるわけではない。

ただ、確認するだけだ。

◇

夕刻。

窓の外が、ゆっくりと色を変える頃。

「セレナ」

ルシアンの声が、軽やかに響く。

まるで何も問題がなかったかのように。

「今日は会えてよかった」

「……そうですの」

セレナは椅子に座ったまま、視線を向ける。

「最近、なかなか時間が合わなくてね」

「ええ」

「忙しくて」

その言葉に、ほんのわずかな間が生まれる。

「……どのように？」

セレナが静かに問う。

「え？」

「お忙しいと伺っておりますので」

「まあ、色々と」

曖昧な答え。

「用事が重なっていてね」

「そうですの」

セレナは頷く。

「ミレイユ様のご様子はいかがですか」

その一言で、空気がわずかに変わる。

ルシアンが一瞬だけ言葉を止める。

「……ああ、あの方は」

すぐに笑顔を戻す。

「少し落ち着いたよ」

「そうですの」

「この前は体調が悪くてね」

「ええ」

「その前は、不安が強かったみたいで」

「ええ」

「昨日は……」

言葉が一瞬、途切れる。

「……用事があって」

曖昧な言い換え。

セレナは何も言わない。

ただ、見ている。

「……どうした？」

ルシアンが問い返す。

「いえ」

首を横に振る。

「何も」

その言葉が、やけに静かに響く。

「セレナ、怒っているのか？」

「いいえ」

即答だった。

「怒ってはおりません」

「そうか」

ルシアンは少し安心したように笑う。

「やっぱり君は理解がある」

その言葉に、セレナはわずかに息を吸う。

「理解、ですか」

「そうだろう？」

無邪気に言う。

「状況を見て判断できる」

その“状況”が何を指しているのか、ルシアン自身は考えていない。

「……ええ」

セレナは頷く。

「よく、分かっておりますわ」

その言葉の意味を、彼は気づかない。

「助かるよ」

軽く言う。

「君みたいな婚約者で、本当に良かった」

その一言で、すべてが整う。

◇

夜。

部屋の中は、ひどく静かだった。

遠くで、時計の音が一つ鳴る。

セレナは机に向かう。

帳面を開く。

紙の匂いが、乾いている。

ペンを取る。

（噂）

それは、広がり始めている。

誰もはっきりとは言わない。

けれど、繋がっている。

約束を守らない。
同じ理由を繰り返す。
そして、その理由が一人に集中している。

（嘘）

そう呼ばれ始めるのは、時間の問題だった。

セレナはペン先を紙に置く。

書く。

日付。

場所。

そして言葉。

「忙しくて」
「体調が悪くて」
「不安が強くて」

その下に、小さく書き足す。

事実：婚約者不在。
理由：ミレイユ嬢優先。

静かに、整理する。

怒りはない。

ただ、確定していく。

（当然）

そうなるのは。

何度も、同じことを繰り返しているのだから。

婚約者ではなく、別の誰かを選び続けているのだから。

ペンを置く。

帳面を閉じる。

その音は、小さい。

だが、確実だった。

（もう少し）

セレナは目を閉じる。

終わりは、まだ先にある。

だが、その形は、すでに見えている。

静かに。
確実に。