『「役立たず」と切り捨てた元妻は、国家プロジェクトを統括する天才でした 〜私を捨てたあなたの会社、今日で終わりです〜』

第4話：再会

第4話：再会

　グラスが触れ合う、澄んだ音が広がる。

　高い天井。
　柔らかな光を落とすシャンデリア。
　磨かれた床に、靴音が規則的に反響する。

　S社の創立記念式典。

　甘い香水と、アルコールの匂いが混ざり合い、空気がわずかに重たい。

「課長、あちらがS社の幹部陣です」

「ああ」

　拓海はネクタイを軽く整えた。

　指先が、ほんの少しだけ汗ばんでいる。

（……落ち着け）

　この場は重要だ。
　国家プロジェクトの支援を担う企業、その中心にいる人間たち。

　ここでの印象が、今後を左右する。

「失礼します」

　名刺を差し出す。

　笑顔を作る。

　いつも通りの、営業用の顔。

　だが——

　どこか、落ち着かない。

　理由は分かっている。

（“切り札”が来るって話だったな）

　自社では手に負えないシステム障害。
　それを解決するために送り込まれる、S社のエンジニア。

　その人物が、この会場にいる。

　だが、見当たらない。

　どの顔を見ても、“それらしい”圧はない。

「……本当に来てるのか？」

　小さく呟いたときだった。

　ふと、視界の端で光が揺れた。

　振り向く。

　人の流れの向こう、グラスを持つ一人の女性。

　黒のスーツ。無駄のないシルエット。
　細く整えられた指先が、グラスの縁を静かになぞる。

　背筋が、伸びている。

　その立ち姿だけで、空気が変わる。

（……誰だ）

　初めて見るはずなのに——

　なぜか、引っかかる。

　女性が、ゆっくりと顔を上げた。

　光が、横顔をかすめる。

　その瞬間——

　胸の奥が、強く跳ねた。

「……結衣？」

　思わず、声が漏れる。

　女性の視線が、こちらを捉えた。

　わずかに、目が細まる。

　それは驚きではない。

　ただ、認識しただけの反応。

「……お久しぶりです」

　静かな声。

　低くも高くもない、均整の取れた響き。

　あまりにも、落ち着いている。

「な、なんで……ここに……」

　言葉がうまく繋がらない。

　3年前の記憶と、目の前の現実が、うまく重ならない。

　エプロン姿。
　台所の匂い。
　柔らかい声。

　それらが、一つもない。

　代わりにあるのは——

　冷たいほど整った、別人のような存在。

「業務で来ています」

　結衣は、グラスをテーブルに置いた。

　指先が、わずかに光を反射する。

「業務……？」

「はい」

　それだけ。

　余計な説明はない。

　拓海は一歩近づいた。

　香りが変わる。

　以前の、料理の匂いではない。
　すっとした、冷たい香水。

「お前、S社にいたのか？」

「……質問の意図が分かりません」

　ぴたりと、言葉が返ってくる。

　感情の揺れがない。

「いや、だから……なんでここにいるんだよ」

「先ほど申し上げましたが、業務です」

　視線が、わずかに外れる。

　その仕草が——距離を示していた。

　拓海は、苛立ちを覚える。

「そんな言い方ないだろ。俺たち——」

　言いかけた瞬間。

　結衣の視線が、戻る。

　まっすぐに。

　逃げ場のない角度で。

「申し訳ありませんが」

　一拍。

　空気が、少しだけ冷える。

「個人的な関係は終了しています」

　言葉が、正確に落ちる。

　余計な装飾は一切ない。

「業務に集中してください」

　その一言で、すべてが区切られた。

　拓海の口が、開いたまま止まる。

　何か言い返そうとして——

　言葉が出ない。

　周囲のざわめきが、遠くに感じる。

　グラスの音。笑い声。
　すべてが、膜の向こうのようだ。

（……なんだよ、それ）

　胸の奥に、じわりと熱が溜まる。

　怒りか、羞恥か、分からない。

「……ずいぶん偉くなったんだな」

　絞り出すように言う。

　結衣は、わずかに首を傾げた。

「評価は他者がするものですので」

　淡々とした返答。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「……っ」

　言葉が詰まる。

　かつてなら。

　少し強く言えば、黙ったはずの相手。

　だが今は——

　まったく通じない。

　そのとき、会場にアナウンスが流れた。

「まもなく、特別ゲストのご紹介に移ります」

　拍手が起こる。

　人の流れが、壇上へと向かう。

　結衣も、その流れに自然に乗る。

「待てよ」

　思わず、腕を伸ばす。

　だが——触れない。

　ほんのわずかな距離が、異様に遠い。

　結衣は振り返らない。

　ただ、歩く。

　迷いなく。

　ヒールの音が、一定のリズムで響く。

　カツ、カツ、カツ。

　その音が、やけに耳に残る。

（なんなんだよ……）

　拓海は、その背中を見つめたまま動けなかった。

　胸の奥に、違和感が広がる。

　じわじわと。

　確実に。

　それはまだ、形を持たない。

　だが——

　確実に、何かがおかしい。

　壇上にスポットライトが当たる。

　光が強く、目が少し痛む。

　司会の声が響く。

「本日、我々のプロジェクトを支援してくださる、特別な方をご紹介します」

　拍手。

　ざわめき。

　空気が、一段階引き締まる。

　結衣が、その中心に立つ。

　光の中で、影が消える。

（……まさか）

　喉が、ひどく乾く。

　さっきまで感じていた香水の匂いが、まだ残っている気がする。

　だが、その正体に気づくには——

　ほんの、あと一歩。

　その距離が、やけに長く感じられた。