Tantum Quintus

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1.Farewell to the Beginning

23:前兆2

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「先にそっちから話すか」

いてて、と言いながら座り直す親父。
年だな。そりゃそうか、こないだ46になったんだ。
四捨五入で五十路だ、とは言えまだまだ現役だが。

4月の上旬ごろ、姉さんとの個別通信チャネルが出来なかった。
原因は干渉波ノイズ。
親父の仕事と何らかの関係があったと踏んでいた。
結論から言えば、俺の予測は的中していた。

親父が1年もの間就いていた仕事。
それは海を挟んだ隣国フェスタール王国内での反AI主義ヒューマジェスト。
任務は反AIの、諜報と妨害にあった。
なんでも国防を担うお偉いさんからの直々の依頼だとか。
フェスタールはかなり治安の良い国で且つ先進国。
経済規模、人口共に世界第3位の強国だ。
だがそんな治安の良いはずのフェスタールでさえ、
反AIとの小規模な摩擦は、度々起こっていたらしい。

大国と言っても全てを把握できるわけはない。
痒い所に手が届く。そんな人材として親父が抜擢された。
仕事自体、最初は順調だったらしい。
といっても足が付くのは大半が下っ端。
そいつらから得られる情報は、
仕事に就く時から一歩前進した程度。
そこから先は微動だにしなかった。

下っ端の巣くうアジトもいくつか見つけたりもしたらしいが、
こちらも重要拠点ではなかった。
決定打、重要な情報を得られず、ずるずると任期が伸び、
動きがあったのは、最終契約期間も終わりを迎える１週間程前。

いつものように仮想バーチャルで、反AIのアジトを見つけた親父は、
いつものように一人で片付け、
いつものように箱庭クラス内のデータを漁っていた時。

そいつらに奇襲を受けた。

一人は傭兵マーセナリーランクカーネル。
世界に50人もいないと言われている、
干渉波ノイズを解除アンロックした傭兵マーセナリー。

クラング・フォーゲル。

数年前までとある国の軍人をしていたらしい。
親父とは何度か戦場で会っているのだとか。

そしてもう一人、小柄だが男の口調だったと言う。
金色の擬人装甲マプスを見に纏い、
2丁のハンドガン。
ツーハンドで銃口の下と弾倉にそれぞれ
15㎝程の刃物が装着されていたそうだ。

「えれぇ強かったんだが、
　俺の知ってるレアに、あいつはみたことねえわ」

”レア”とはギルドでのカテゴリだ。※
傭兵マーセナリーのランクの上から順に、
ピアレス、マーシャル、ジェネラル。
この者達を総称して”レア”と言う。
因みに親父はマーシャル、上から2番目のランクらしい。
世界で20人程しかいない。その中の一人だ。

「クラングだけだったら屁でもねえんだが」

親父でてこずると言うことは少なくともジェネラル相当の実力者。
戦闘中にクラングと少し会話したらしいが、
反AI側の人間で間違いないらしい。
殺し合いの真っただ中で、その相手と会話とか。
正直何を言っているのかわからない。

「それで、逃げ帰ってきたと」

「ち、ちげえし！相手の素性が半分割れたんだ！
　諜報って意味では成功なんだよ！」

言い訳が過ぎるぞ、親父よ。
しかし干渉波ノイズに関してはクラングと言う男のか。
フィスタールに居たのに、
俺との個別通信チャネルが出来なかった姉さんも、
親父と一緒に行動してたって事か。
そして素性不明の金色の擬人装甲マプス。
なるほど、ペイディに似てるのか。

「黄金のツーハンドとペイディの関係か」

「それだ。別に黒だとは思っちゃいねえ。
　何かしら関係があって、情報を持ってるかもしれねえしな」

関係性を疑うのも無理はない。
俺だって親父と姉さん以外に銃を相手にするのは、ペイディが初めてだった。
近接戦がメインの仮想バーチャルでの戦闘。
もちろん銃を具現化ヴィデートする傭兵マーセナリーは少数だが、
いないことはない。

ただツーハンドとなると話は別だ。
あまつさえ具現化ヴィデート後の制御に、
かなりの負担をチップに掛ける。
戦場においては肉体強化ビルドアップと結界アミナによる、
防御能力の向上も必須だ。
この二つを維持しながら、更に銃の維持となると、
出来る人間は限られてくる。
となればペイディが浮かび上がるのは必然。
現状でツーハンドを使えるのはクラングと一緒にいた黄金の擬人装甲マプス。
そしてペイディの二人だけだ。
黒ではないと思いたい反面、ツーハンドというキーワードに一致する二人が、
黒だと言ってきているようだった。

「わかった。その代わりというか、手間賃って事で俺も同席させてくれ」

「いいぜ。もちろんミツコも含めてな。
　あとペイディ君以外の友達も呼んどけよ。
　ペンションの辺りはセキュリティ固めてるし大丈夫だと思うが、
　彼一人だと流石にあやしすぎるからな」

っていうか話だけなら海って口実は要らないんじゃ。

「そういえばなんで海なんだ？話だけなら別に・・・」

さっきまでへこんでた癖に、もういつものニヤケ顔だった。

「色々見てえだろ？」

・・・このエロ親父め。
独身だからって謳歌しすぎじゃないか？

◆

「やべぇ。頑張り過ぎたかも」

蛙のように潰れる俺の頭に、冷たいタオルが舞い降りた。
気持ちいい。

「あんまり頑張ると、この後遊べなくなるわよ」

「そろそろ日が傾くし、お開きだろ」

珍しい、フロスだった。
相変わらずの美脚だ。
太過ぎず、細すぎず。
健康的であり、魅惑で優艶且つ魔性の脚だ。
踏まれたいかって？とんでもない！
俺を踏むなんて勿体ないですよ！

「めずらしいじゃん、レオから離れるなんて」

そうなのだ。足にばかり気を取られている場合ではない。
何時もレオとべったりのフロスがどうしたんだ？
辺りにレオの気配がないのも不自然だ。

「そうね。ちょっとあなたと二人きりで話がしたかったから」

なんですかね、唐突に。
意味深すぎやしないですかね。
これは・・・ドッキリか？

周りをキョロキョロしている俺に、
不思議そうな視線を送るフロス。

「回りくどいのは嫌いですから単刀直入に聞きますわね」

今日は随分と淑女モードなんだな。
しかし何だろう。二人に何かしでかしたかな。

「ムルトは。その」

随分溜めるじゃねーか。
エンターテイメントをわかってらっしゃる。

「レオの事どう思ってるのかしら」

ん？

「ごめん。どういう意味かな」

「とぼけないでくださる？わたくし、真剣なんだから！」

えーと。

頭が痛い。昔こんな芸人が俺の近くにいた気がする。
たしかレオ・アリクアーマとかいう、
珍しい苗字だった奴が。

「話が見えてこないんだけど。一応言っとくけど俺、同性愛者じゃないぜ？
　もちろんレオはフロスの事が好きなんだろ？
　じゃなきゃ聞きたくもないノロケ話を延々としてこないだろうし」

キョトンとしたフロスを見て、やはり勘違いしているようだ。

「何言ってるのよムルト。そんなの当然でしょ？
　あたしが聞いてるのは友達としてよ。
　最近仮想バーチャルから帰ってきても、
　落ち込んでることが多いみたいだから。心配になって」

勘違いをしていたのは俺の方だったようだ。
しかもあっという間にじゃじゃ馬モードだ。すぐ口調に出る。

いやしかし、そうか。
確かに最近レオの成長が芳しくないなとは思っていた。
自分でも気づいていたか。
とは言ってもこの一年で俺からアドバイスできることも、
少なくなっちゃったしなあ。
ペイディと模擬戦やってもほぼ秒殺だし。
ジェナスもマンネリ気味で、
あえて自分に不利な状況下で、レオの攻撃に耐えるという、
変な遊びを覚える始末だ。

そう、徐々に力の差が広がってきてしまっている。
レオにとっての分厚い壁が今試練となって襲い掛かる。
そんな状況だ。
ただレオは強い。ハートが、だ。

「確かに最近うまくいってないけど。
　レオなら大丈夫だよ。あいつ強いから。
　じゃなきゃ俺に8回も挑んでこないって」

去年の今頃もこんなこと言った記憶が。
あ～地獄の窯だ、思い出した。

「何なら夏休み中ヒマしてるんだろ？
　仮想バーチャル来て応援してやってくれよ。
　フィアンセが居たらレオも頑張れるんじゃね？」

ああ、自分の顔がニヤついているのが手に取るようにわかる。
自分の顔だ、当たり前か。

しかしフロスはまんざらでもなさそうだ。
淑女モードで顔を赤らめて、肩口からハートが溢れそうだ。

「お、お邪魔にならないかしら？」

「まあ観戦するだけなら大丈夫だろ。
　それにいざとなったら騎士レオが守ってくれるんだろ？」

今年のトマトは太陽をいっぱいに浴びてさらに赤くなる。
それにつられて俺の口角がまた吊り上がる。

「その辺にしてくれよ。ムルト。後が大変だから」

おっと騎士レオ様のご登場だ。
村人役はさっさと退散するか。

「それじゃ、後よろしく」

傾き始めた太陽と共に、俺はクールに去るぜ。

◆

ペンションに入ると、冷房のひんやりとした風が心地良い。
親父は既にソファに腰かけ、スタンバっていた。
熱々のお二人は、ジェナスに送迎と言う名の護衛をお願いした。
現実リアルでも戦車並みの威圧感は健在だ。
任せて大丈夫だろう。
一応親父の部下も何人かついてるらしいしな。

申し訳ないが3人には今回、外野で待機してもらう。
ペイディと出会ってから3ヶ月。
まだジェナスとレオに対して、GOサインが出ていなかった。
中々に慎重だ。

「あれ、姉さんは？」

ペイディもいないが、さっき外の更衣室でごそごそやっていたから。
多分それだろう。

「ミツコはちょっと、お使い頼んでてな」

お使い、ねえ。
まあいいけど。

ふと後ろから足跡が聞こえ、
ドアに備え付けられたパイプチャイムが、不規則な音を奏でる。

「す、すいません遅れてしまって」

「大丈夫、俺も今来たとこだし」

流石にフィットネススーツに水泳帽はまずいと思ったのか。
ペイディはいつもの学生服に身を包んでいた。
いや学生服もこの場にあっているかと言われると疑問だが。
一先ずテンプレ通りに紹介する。

「ペイディ、親父のセイジ・イシダだ。って言っても知ってるか」

「初めまして。ペイディ・ソフォスと申します。お噂は予予かねがね」

「堅っ苦しい挨拶は抜きだ、ペイディ君。
　それに噂ってどうせろくなもんじゃねえだろ？」

カッカッカと笑う親父に対応に困ったのか、彼は苦笑いしていた。

「で、早速だが。UMCは持ってきてるか？」

「はい。ここに」

いきなり仮想バーチャル潜るのか？
てっきり話を付けてからかと思ったんだが。
そう言えば仮想バーチャルで何するのか親父に聞いてなかったな。

「んじゃ早速」

そう言って二人は近くの端末から潜っていく。
念の為、ペンションのセキュリティレベルを上げておく。
姉さん以外はこれで感知されれば、仮想バーチャルに居ても警報が出る。

それじゃ俺も潜るか。
はてさて、親父は仮想バーチャルで何をするのやら。

※ギルド所属の傭兵マーセナリーについて
　ざっくりですが表のような感じです