Tantum Quintus

Meaningless Name

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1.Farewell to the Beginning

25：そして全ては策略のままに

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新延暦　520年　12月　7日

■セーシン学園内■

　空が白い。
舞う粉は音もなく俺の頬に触れ、
音もなく溶けていく。

「へっきし！」

・・・芸人かお前は。

レオのくしゃみがツッコミを誘発させる。
俺の脊髄反射と言う名の琴線に、ダイレクトアタックだ。

「雪が降ると一段と寒いねえ」

そういうジェナスは上はTシャツ、下はハーフパンツだった。

「その格好で言われてもなあ」

俺の呆れたツッコミにジェナスは少し小さくなった。
もちろん寒さの影響ではない。

そろそろ学期末。
そして年末を迎えるころ。
午後の授業が無いのをいいことに、俺達は3人は珍しく、
コンソールルームへ足を運んでいた。
屋外に出る渡り廊下は、容赦なく北風が吹きつけてくる。
さっさと風から逃げようと足早に部屋に入ると、珍しく先客がいた。

「どうした？フロス」

「あれ、ペイディ君は今日は一緒じゃないのね？」

レオが約束でもすっぽかしたのかと思ったが、違うらしい。
彼氏の問いかけに意外な答えが返ってきて、
俺とジェナスは何事かわからず顔を見合わせた。

「ペイディならまだ授業中じゃないか？2，3年は午後の授業ないけど」

「そうだったのね」

ペイディに用があるなんて珍しいな。
普段会話してるところなんて見ないし、まして学年も違うから余計だ。

「なんかあった？何なら一声かけておくけど」

「いいえ、急用ではないから大丈夫よ」

それではごゆっくり～と、言いそうな表情を残して、
フロスは部屋を後にした。

何の用事だったんだ？
珍しいこともあってか、少し気になった。
まあでも、急ぎならリングで呼んでるはずか。

「時間あるんだったら見学してもらえばよかったじゃんか」

「勘弁してくれよ、彼女の前でボコボコにするとか、ただの嫉妬じゃねーか」

ジェナスの提案はあっさり却下されてしまった。
俺としてもフロスが見に来てくれると助かるのだが。

と言うのも、以前に計画したフロスの模擬戦見学会。
2学期に入ってから実行に移したが、確実に成果を出していた。
最近ではジェナスとそこそこ渡り合えるくらいにはなっている。
まだ遠距離相手には手こずってはいるが、
ペイディともそのうち互角にやりあえるだろう。
レオにしてみれば罰ゲームをやらされてる感覚かもしれないが、
結果強くなるなら、使わない手はない。

その相乗効果なのか、
全員が確実に強くなっていくのが、日に日に実感できた。

レオは肉体強化ビルドアップが以前に比べ強力になり、
模擬戦での具現化ヴィデートの使用頻度の多さが起因してか、
生成までの速度が段違いだ。
相変わらず棒術自体は、ぼちぼちと言ったところだが。

ジェナスは最近になって結界アミナを解除アンロックしたらしく、
ただでさえ堅い防御をさらに強固に変えていった。
正直俺じゃ崩すことは不可能に近かった。
一時期具現化ヴィデートの解除アンロックにも試みたみたいだが、
本人も乗り気でなかったせいか、失敗に終わった。

最後にペイディ。彼に関してはあまり言う事が無い。
遠距離に関して俺が口を出せるような、低いレベルでもないし。
なんというか、戦闘におけるセンスが俺達とは段違いだった。
近接戦は完全に捨てたペイディは、
依然と比べ遠距離戦での手数が1.2倍程に増えた。
さらに肉体強化ビルドアップも距離を取る為の手段として、
手を抜かずに鍛錬していた。

そんな3人を羨望の眼差しで見続けている俺は、
未だに解除アンロックできないでいた。
まだレオに負けるほどではなかったが、
ジェナスの防御を突破する手段が無く、
ペイディには距離を詰め切れず。
最近はもっぱらレオの相手ばかりだった。

もちろん嫌々ではない。
日々強くなっていくレオを見るのは楽しかった。
同時にジェナスとペイディにおいていかれ、
そのうちレオにも、と考えると泣きたくなった。

現状で4人の戦闘力の序列は、

ジェナス≧ペイディ＞＞俺＞レオ

こんな感じだろうか。
いつになったら第５世代フィフスは、
永い眠りから覚めてくれるんだろうか。

「サクッとご飯食べて接続コネクトしようよ」

「そうだな。そろそろムルトと互角にやれそうだし、今日こそは勝つぜ！」

去年の夏だったら、10年はえーんだよ！って言えたんだが。
肩身が狭い思いは、この先更に加速しそうだ。

ジェナスに催促され、
簡易テーブルを用意して、大量のパンを3人で口に押し込む。

それにしても、ここに来るのは久しぶりだ。
前回来たのは1ヶ月程前。
UMCが手に入ってからというもの、
徐々にこの部屋に来る回数も、少なくなって久しい。
ペイディに教えてもらった盗聴器の件もあるので、
時折訓練のついでで、覗きに来るようにはしていが。
もちろん4人でだ。
夏にペンションに泊まった際に、ペイディにもUMCを渡しておいた。

今日も午後の授業が1、2限残ってるだろうし、
1時間くらい一緒にできればいいほうかな。

パンを頬張り終えた俺たちは、
口を動かしながら、1カ月振りのメダーラケーブルで、
接続コネクトを始める。

そして仮想バーチャルに意識を持っていかれる寸前、
俺はあることに気づく。

盗聴器が無い。

◆

■セーシン学園内　出発地点デパーチャー■

「ジェナス！、レオ！接続解除ディスコネクトだ！」

「え？」

「なんでだよ、今来たとこだぜ？しょんべんか？」

んなわけあるか！さっき連れションに誘ったの、お前だぞ？！

心のツッコミを口に出す暇はなかった。
出発地点デパーチャーに下り立つなり声を張る俺を、
不思議そうに見る二人。
当然だ、盗聴器の件に関して、二人に話していない。
そして説明してる暇はない。

「わりい、説明する時間も惜しいんだ！
　今すぐ接続解除ディスコネクトしてくれ！」

「ムルト、駄目だ」

食い気味に否定したジェナスの顔は、
初めて見る顔をしていた。
極度の緊張と恐怖から、血の気が引いているのがわかる。
ジェナスはこの後の展開が、予測できているようだ。

「電磁妨害ジャミングが・・・貼られてる」

ちくしょう、遅かったか。
周りを見渡しても、いつもの出発地点デパーチャーだ。
油断はできないが、すぐに生死を彷徨う状況ではない。

「電磁妨害ジャミングって。
　それじゃ接続解除ディスコネクトできねーじゃん！」

レオに言われるまでもなく、そんなことわかってる。
接続解除ディスコネクトは諦めて、
上位権限も確認したが、リミッターが外されている。
既学園内のセキュリティは突破されて、丸々掌握されているんだろう。
電磁妨害ジャミングのせいで、個別通信チャネルも使えない。

最悪の展開だ。

何の為に部屋に顔を出していたんだ俺は。
盗聴器の有無が本命だろうに。
最近コンソールルームに行く機会も減っていたとはいえ。
事もあろうかそれを失念し、接続コネクト直前に気づくとか。

だが余韻に浸っている暇はない。
もうすぐ戦場になるであろう、ここに留まるべきか。
別の箱庭クラスに移動するべきか。

その前にやるべきことがあったのを思い出す。

一つ深呼吸して心拍数を下げ、
二人に現在俺たちの置かれている状況と、
盗聴器の件をかいつまんで説明した。

「なんでそんなもんが学園の中にあんだよ」

「俺が聞きてーよ」

わりい、レオ。第５世代フィフスの事は流石に話せねえ。
巻き込んじまったら申し訳ないしな。
いや、既に遅いか。

「で、この後どうする？ムルト。
　このままここに残るか。
　それとも別の箱庭クラスに移動するか」

学園TOP3の秀才はよくわかってらっしゃる。
1から10まで全部ひとりで解説するのは、流石に骨が折れる。

「よし。試しに隣の箱庭クラスに移動しt」

言い切る前に怒号と爆風で俺の言葉がかき消される。

轟音と共に、
箱庭クラスや出発地点デパーチャーを繋ぐドアの一部が、吹き飛んだ。

二人か？

逆行から2つのシルエットが、こちらに歩いてくる。

「二人とも、擬人化ニウマプスしろ。
　先手を取られたみたいだ」

俺の声に無言で頷く二人。
緊張で少し体は強張っていたみたいだが、
ジェナスもレオも、そして俺も。
戦闘への備えは出来ていた。

「さて、誰が第５世代フィフス持ちか、答えてくれるかな？」

サングラスの下に痩せた頬を覗かせた男の第一声。
トレンチコート、皮手袋に革靴。
全身を漆黒を纏った男は、手に細い長剣を右手に握っている。
ご丁寧に刃まで真っ黒のレイピアだ。

もう一つのシルエットは既に擬人装甲マプスを身に纏っていた。
全身が黄色く、黒いラインがいくつか入っており、
蜂を連想させる女性のフォルム。
右手に長剣。剣先がカーブを描いており、タルワール。
いや、あの剣幅だ。シャムシールのほうが近いか。
そして左手には丸型の小盾。バックラーの類だ。

二人とも強いのは肌で犇々ひしひしと感じ取れる。
特にグラサン野郎は、
ヤバいの一言で片づけられるような、ヤバさではない。
俺は限られた脳細胞をフル回転させる。

「ジェナス、レオ。二人で男のほうを頼む。
　俺は女の方を」

「なんだよムルト、ビビっちまったのか？
　何なら変わってやってもいいんだぜ？」

この期に及んで軽口を。
お前だって膝が笑ってるじゃねえかよ、レオ。

「僕はムルトの方針に賛成だよ。多分黒服のほうが強いけど、
　レオと僕じゃ」

ジェナスは一瞬言葉を詰まらせる。

「彼女を殺す覚悟が無い」

「流石学園TOP3様。わかってるね」

そうだ、俺もあまり人の事は言えないが、
あの女性型の擬人装甲マプスの相手は、二人にはできない。
優しい二人に女性へ攻撃するなんて出来ないもんな。
敵だとわかっていても、必ず心のどこかで無意識に手加減する。
そこに付け入れられて殺されるんじゃ、たまったもんじゃない。
斯く言う俺は姉さんを、本気で殴れるくらいには男女平等だ。
相手を殺す覚悟も、二人よりはあるはずだ。
今でも十分危険に晒してしまっているが、
ジェナスとレオに危害が及ぶなら。

全力で殺しにかかる。

二人に任せる黒服の戦闘力は、
間違いなく女型の擬人装甲マプスより強い。
だが、日々培ってきたコンビネーションがある。
後は出たとこ勝負、運否天賦に任せるしかない。

「ふむ、話もできんか。仕方あるまい」

男の一言が運命のゴング、殺し合いの合図となった。

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