君に、炎を捧ぐⅢ〜偽りの剣と、真実の愛〜

五十五話、炎、夢を焼く

　灰色と金の雲が絡まって、地に降るはずの光が、逆巻く炎と雷に焼かれていく。
　その空を割って、私たちは降り立った。
　胸を打つ音。
　悲鳴のような雄たけびが聞こえた。

「……やっときたか」
「兄上――！」

　地に膝をついた殿下。

　アッシュ様が駆け寄った。
　その妹の姿に顔を歪ませる。
　恐らく救出できたことに感涙しそうなのだろう。
　私は後方で頷いた。
　彼は薄っすらと笑った。

　半ば焼け焦げた肩の鎧が剥がれ、所々朱が混じっていた。
　それでも雷の槍は手放さず、四散した首の残骸を見下ろしていた。

　ヴァルセリアス様でもここまでなんて……。
　あの首――ラザリさんか。

　時折雷を落とし、向こうの部隊へ攻撃がいかないようにしていた。

　……あれは。

「帝国軍だ。支援しに来てくれて、助かったのだよ。帝王もまだまだ折れておらぬな」

　叔父様が呼んだのかな？

　どちらにしろ心強い。
　置き土産が多すぎる。
　でも、もうありがとうも伝えられない。
　そう思っていると、アッシュ様が現状を聞いていた。

「兄上、ヤツは……？」
「七つの竜は三つまで減らしたが、その後は意識を取り戻してな。しかも回復するようでな……一人では中々歯が立たぬ」
「あとは任せて」

　そう伝えて、アッシュ様は私を見た。
　言葉は交わさずとも、視線だけで通じた。
　私と彼女の炎が、世界の色を塗り替えていく。

　地鳴りがした。
　三本の首が、再び空を睨んでいた。
　八岐の巨蛇――ラザリ。
　元は人であった者が、力を貪り、愛を語り、歪みを積み上げた“竜の成れの果て”。

「……君たちの“正義”で、私の夢を終わらせるつもりか？」
「正義なんて、数多く存在するというのに」
「私の夢もまた正義だ」

　虚しく声が響き渡った。

「夢？　それがこの惨状か」
「違う。“完全な支配”。君たちには分からない。愛し方も、信じ方も、加護も。間違っていたのは世界の方だ」

　アッシュ様が剣を構える。
　私も黒焱の剣を出す。
　蒼黒い炎は案外馴染む。

「……なら、正しさを教えてあげる。イグニスの吐き出した焔として」

　金色の炎が、足元から立ち上がった。
　まるで彼女の意志が形になったように、柔らかく光り輝いていた。
　神々しくて眩しい。
　横に立てるのが嬉しくて。

「セレスタ。それぞれ先に一本ずつ、いきましょうか」
「わかりました、アッシュ様」

　黒炎が、私を包み込む。
　その焰は猛りながらも、内側に熱を孕んでいた。
　そして、後方から来るのは “炎の鳥”。
　アッシュ様の選別。

　――それなら。

　私もアッシュ様に私の青い炎――強化の炎を捧げた。
　これで、一緒ではなくとも感じられる。

　――空へ向かって飛翔した。

「これで……あなたの呪いごと、燃やします――！」

　殿下が言っていた、回復……以前のリリエルやリデルのようなものだろうか。

　少し厄介だけど。
　前みたいに燃やし尽くしてしまおう。
　素早く一対の首の元へと空を駆ける。
　以前よりももっと早く。

　一本の首が紫焰に包まれ、空中で黒の炎となって爆ぜた。

　そして、その後で炎の鳥たちが竜に向かって衝突していく。

　黒く、紅く燃え上がった。
　輪郭さえも見えないまま、それらは元からなかったかのように消滅した。