君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

十五話、蒼焔の小さな生垣の中で

　王城と騎士団本部を繋ぐ、静かな通路。

　その両脇には、国花ルミナリアの花々が生垣のように広がっている。
　真昼の陽光を柔らかく弾き、青白い光を散らすその花は、まるでこの場所を外界から隔てる結界のようだった。

　私は人の気配がないことを確認し、花々の隙間へと身を滑り込ませる。

　ルミナリアの火の花弁が、私の背後で揺れ、音もなくその存在を隠してくれる。

　ここは、光が差しすぎない。蒼白の花が周囲を柔らかく染め、木漏れ日が心地よく落ちていた。

　そして何より、誰にも見つからない。
　たとえ真上から誰かが覗いたとしても、この場所だけは気づかれない自信がある。

　初めてこの通路を通った時のことを思い出す。

　――騎士団に入ったばかりで、人の多さに気を張り詰めていた私。
　ふとした瞬間、頭痛に襲われて、この生垣に崩れるように身を委ねた。

　すると、まるで“よく来たね”と囁くように、ルミナリアの枝葉が揺れ、私をこの奥へと導いたのだ。

　あの時の安堵感が忘れられず、以来――
　心が疲れるたびに、私はここへ来るようになっていた。

　静寂の中、鳥のさえずりが聞こえ、風が花弁をさらってゆく。
　午前中の出来事が、まるで嘘のようだった。

「……ふう」

　片膝をつき、肩の力を抜く。

（……陛下も、ひどい）

　あの一瞬。間違いなく、私に向かってウィンクした。

　あんなもの……騎士でなければ、即倒れていた。
　いや、騎士であっても、危なかった。
　今こうして息を整えているのが、なによりの証拠だ。

　困ったものだ。
　本当に、どうしようもないほどに――あの人は反則だ。

　ルミナリアの花に埋もれるように背を預ける。
　その花々は、草木とは違い、ふわりと柔らかく、暖かい。

「……ふああ」

　つい、気が緩んであくびが漏れる。

　騎士としての顔を脱ぎ捨てて、誰にも見せない“もう一人の私”がふっと出てきてしまう。
　……このまま寝てしまっても、いいかもしれない。

　そう思いかけた、その時――

「うむ。お堅い騎士様の素顔は、なかなかに可愛げがある。新たな発見だな」

「――はっ！？！？」

　飛び上がる勢いで、花々に埋もれていた上半身を起こす。
　反射的に声のした方向へ、鋭く視線を向けた――！