君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

三十話、真実の愛は、手の中に

＊レイ(セレスタ)視点



　それから数日後。
　襲撃者の一人が、牢の中で焼け焦げていたと耳にした。
　別部署の報告では「魔物に襲われたのでは」などという突拍子もない噂まで流れているらしい。

　……だが、その混乱のおかげか。
　陛下の婚約発言に対する王宮内の空気は、ひとまず沈静化していた。
　とはいえ、水面下の波紋は、静かに、けれど確実に広がっている。

　――婚約パーティ。

　その言葉だけで、胸の奥がひどくざわめいた。
　……それはさておき、今日は郊外の見回り任務。へまをしないようにしないと。

　相棒は、今日も饒舌な赤の竜騎士――カイル。
　壁の向こうから魔物が現れる可能性もゼロではないため、警戒は必要だ。
　……が、今のところ異常なし。空は青く、風も穏やか。
　青と金のルミナリアが揺れ、陽光を浴びて燃えるように咲いていた。

　――要するに、ただの散歩である。

　カイルは今日もよく喋る。その声が、こめかみに残る微かな痛みを散らしてくれる。
　感謝、など絶対に言わないが。

「――でさあ、結局、審問官も見張りも、記憶がないってよ」

「……そうか」

「はあ……おまえ、怪我は大丈夫なのか？　例の夜、だろ？」

「問題ない」

　短く返しながら、道端に咲くルミナリアへ指先を伸ばす。

「じゃあ、ちょうどいいや。興味ありそうな話、してやるよ」

　軽い調子で言うカイルが、こちらを横目でちらりと見る。

（……来たな。どうせ“あの話”だ）

　目線だけで分かる。

　――明日はパーティ。婚約者お披露目の席だ。

　カイルや騎士たちは警護として参加する。
　私は……主役同然。
　断れるはずもない。
　なにせ、陛下が“騎士を婚約者に指名した”のだから。

「う……」

　呻いた私に、カイルの笑みが悪化した。

「へへへ……で？　服は？　もう決めたのか？」

「普通に、騎士団の制服を着ていく……つもりだ」

「だろうな。服はそれでいい。……でも、それだけじゃないだろ？」

「……？」

　首を傾げる。
　……ダンス？
　それなら“セレスタ”として最低限の礼儀作法は仕込まれている。
　叔父様に徹底的に叩き込まれたものだ。失態は晒さない――はず。

「いや、わかんねえかな。
　陛下が婚約者におまえを指名したのは、婚約を回避する方便かもしれない。
　……でもな？　おまえが本気で『陛下のことが好きです！』って言ったら……イチコロだぜ？」

「……」

　言葉が、出ない。

　カイルは得意げに続けた。

「ルミナリアって、花言葉があるんだ。知ってたか？　まあ、興味ねーだろうけどさ」

　そう言って、傍に咲くルミナリアの中から、青と金の花を選び、摘み取る。

「……？」

　理由を尋ねる間もなく、それらを手早く束ね、私の手に無理やり押し付けてきた。

「“真実の愛”――だってさ。
　知らなかっただろ？　特に青は珍しい。金も、数が少ねえから……」

　押し付けられた花束を見つめながら、思考が止まる。

「最近じゃな、イグニスではプロポーズにルミナリアを使うのが流行ってんだと。
　ほら、おまえもやれよ！　俺が文面考えてやるからさ！」

「……っ」

「たとえば――
『陛下にとっては方便かもしれませんが、私は心から愛しております。永遠に』……って、どうよ？」

「無理だ」

　即答だった。
　そんなこと……口にできるわけがない。

　ただでさえ、明日のパーティに向けて、イメージトレーニングで手一杯なのに。

「ま、どうせおまえは言葉にできねえだろうけどな。
　だからせめて、これだけでも渡せ」

「あ、ああ……」

　放心する私を置いて、カイルはいつの間にか歩き出していた。

　手元に残されたのは――
　青いルミナリア五本に、金のルミナリア二本を添えた小さな花束。

　蒼と金。
　イグニスの色。

　その花々は、柔らかな光を纏いながら、風に揺れていた。